漢高帝劉邦年輕時是個無賴，個人形象很差，正因如此，良家女子都不想嫁給他爲妻。雖然遲遲未能成家，但劉邦的身邊卻從不缺少女人，其中有位曹姓婦人跟他做了好幾年的“露水夫妻”，並給他生下一個私生子，此即本文的主人公劉肥(“劉肥者，高祖長庶男也。其母外婦也，曰曹氏。”見《史記·卷五十二》)。
劉肥出生沒多久，劉邦交上好運，被沛縣豪強呂公看中，從而迎娶了後者如花似玉的女兒呂雉，沒多久便添了一對兒女，即後來的魯元公主和漢惠帝劉盈。呂雉過門後，雖然表面上把劉肥當兒子養，但內心卻一直很嫌棄他，反倒是劉盈跟這位異母兄關係要好，讓劉邦甚是欣慰。
劉邦爲彌補劉肥，便封他爲齊王
劉肥雖然是家中的老大，但由於是私生子，所以無論是劉邦做漢王時，還是稱帝建國後，儲君之位一直都由嫡長子劉盈擔任。好在劉邦對長子很照顧，既然無法把江山傳給他，便把齊國故地73城全部封給劉肥，百姓中能講齊國話的全部成爲他的臣民，對於後者來講，這也算是一種極爲豐厚的“補償”了。
齊國不僅疆域遼闊、人口衆多，而且富含魚鹽之利，在經濟上極爲富庶。所以劉肥自從成爲齊王后，每日裏錦衣玉食、出尊入貴，很是過了幾年的舒心日子。然而好景不長，等到劉邦駕崩、劉盈(漢惠帝)登基後，劉肥的處境陡然變得兇險起來，並差點喪命，這究竟是怎麼回事呢?
漢惠帝跟異母兄劉肥的關係要好
原來在惠帝即位後，劉肥按照規定進京朝覲天子，並在事後接受皇帝的宴請。惠帝因爲自幼跟劉肥關係要好，所以在宴席間對他甚是尊崇，不僅讓他坐在席首位置，而且頻頻給他敬酒，一如當年在民間之時。呂后看到這一幕後非常生氣，認爲劉肥妄自尊大，毫無人臣之禮，不殺不足以警戒他人。正因如此，呂后便命人備下鴆酒，準備毒死劉肥。
好在惠帝眼尖，看出母后有毒害兄長的心思，便做出一副要和劉肥同飲毒酒的模樣，才迫使呂后中斷自己的毒計。事後，劉肥經向侍者暗中詢問方知實情，頓時驚出一身冷汗。劉肥很清楚呂后的本性，知道她既然把自己視爲“眼中釘”，便一定會除掉他。正因如此，劉肥便將足智多謀的內史士召來，懇請他幫助自己找到一條保命之道。
劉肥爲避禍，決定尊妹妹魯元公主爲母
內史士思慮再三，便向劉肥獻計到：“微臣聽聞太后疼愛魯元公主，並一直想助她恢復昔日的榮耀和地位(魯元公主嫁給趙王張敖爲王后，後因張敖被廢，由此喪失身份和榮耀)。依微臣來看，大王不如將封國中的一個郡獻出來，將其作爲公主的湯沐邑，唯此才能討取太后歡心，而大王也會因此避免殺身之禍。”
劉肥認爲內史士說的很有道理，便依計而行。事後，劉肥可能是覺得此計還不夠穩當，便再度“加碼”，向呂后請求尊立魯元公主爲齊國王太后，給與她極爲尊貴的名號和地位(“於是齊王乃上城陽之郡，尊公主爲王太后。”見《史記·卷九》)。
呂太后見劉肥很懂事，便解除對他的殺心
劉肥爲了避禍，竟然把妹妹尊爲母親，這在歷史上也算是一則趣聞了。但不管如何，呂后對劉肥這兩項舉動很是滿意，並就此解除對他的殺心(“呂后喜，許之。乃置酒齊邸，樂飲，罷，歸齊王。”引文同上)。這場風波過後四年(前189年)，劉肥在封國壽終正寢。
劉肥一生多子多福，僅見於正史的王子們便多達9位。不過跟低調謹慎的劉肥不同，他的兒子們各個腦後生“反骨”，屢屢發動叛亂，讓朝廷頭疼不已。其中，長子劉襄(齊哀王)在呂后駕崩後起兵造反，弟弟劉章(城陽景王)則在長安做內應，兄弟二人慾聯手奪取天下，但最終卻被太尉周勃、丞相陳平阻止，而奪得帝位之人，則是劉邦第三子劉恆(漢文帝)。
劉襄曾與弟弟劉章合謀奪取天下
劉襄、劉章奪取天下的計劃破產後，心中甚爲不甘，再加上漢文帝的猜忌，沒幾年時間便相繼鬱郁而死。劉肥第三子、濟北王劉興居對兩位兄長的遭遇很不平，便在漢文帝前三年(前177年)舉兵造反，結果被大將軍柴武擊敗後俘殺，濟北王國就此被廢除。
23年後(前154年)，因爲對漢景帝推行的“削藩”政策不滿，劉肥第四子劉將閭(齊孝王)、第六子劉闢光(濟南王)、第七子劉賢(菑川王)、第八子劉卬(膠西王)、第九子劉雄渠(膠東王)紛紛響應吳王劉濞，共同起兵反叛朝廷，史稱“七國之亂”。
“七國之亂”形勢圖
然而叛亂並沒有持續多久，便被朝廷的軍隊平息，以上諸王要麼自殺要麼被賜死，封國全被廢除，沒有一人落得好下場，唯有劉肥第六子劉志(菑川懿王)沒有參與叛亂，最後得以善終。劉肥所生9子有8人曾舉兵造反，其中6子因叛亂死於非命，這在歷史上也算是一種空前絕後的現象了。
