開元十二年(724)，唐玄宗李隆基廢掉同甘共苦三十年左右的皇后王氏，有擡舉武惠妃的意思，由於朝野上下非常忌諱武氏家族(畢竟距離武后時代和武氏子弟跋扈才短短十來年)，只能封武氏爲惠妃，但一切禮儀待遇等同皇后。
武惠妃爲李隆基接連生下兒子，前面的都早夭，唯一一個順利長大的就是李瑁，開元十三年(725)封壽王，這個封號也經過精心挑選：一方面固然有封地名號(壽縣在今安徽省)，一方面顯然李隆基對兒子平安健康長壽的一種祝願。
爲保全這個兒子不再夭折，李隆基煞費苦心，拜託給大哥寧王李成器撫養，讓寧王妃元氏親自哺乳，幸好李瑁順利長大，他娶的妻子就是衆所周知的楊氏，傳說小名叫玉環，這是野史說法，真實名諱無可考證。
李隆基確實有想立武惠妃爲皇后的心思，可多次受到非議阻撓，再次可以看出唐朝皇帝與大臣之間的關係。即便李世民也好，李隆基也罷，誰也不會懷疑他們的威望，可他們不得不尊重製度，因爲所謂帝制，皇帝本身就是一項制度，並不是做皇帝的就當真無所不能。
李隆基唯有退而求其次，既然武惠妃的兒子平安長大，深得疼愛，那麼生母不能當皇后，自然就要動太子的心思。這時候，開元時期正直能幹的宰相一個個被換掉了，像張九齡、裴耀卿堅持到開元二十四年(736)，基本爲前期的勵精圖治畫上句號。不那麼稱職的或品質有問題的一個個上位，如蕭嵩、宇文融到更典型的李林甫、牛仙客。
尤其幾乎所有史書，歷來都對李林甫充滿批評，讓後人對其先入爲主，他是玄宗後期一系列禍事的始作俑者，李林甫堪稱李隆基最完美的擋箭牌，最理想的背鍋俠。
先論出身，李林甫屬於李唐宗室，是高祖李淵弟弟李叔良的後人，唐朝雖然朝野上下還是看重門閥，但空有一個家族出身根本決定不了仕途。在唐朝前期階段，除非是跟着李淵、李世民打天下，或高宗武后期間拓邊的功勳大臣，如長孫無忌、房杜、徐世績、程知節，哪怕薛仁貴，或者可以擡舉子孫，儘管有好下場的不算多。假如是宗室成員反而比較受排擠，尤其武后近半個世紀的統治是李唐宗室的噩夢。
所以，李林甫成長的時候根本指望不上家族，他完全是靠交遊人脈獲得機會。如宰相源乾曜的兒子源潔，李隆基心腹之一姜皎都對李林甫印象很好，後來宇文融也一再推薦。
再論能力，顯然李林甫的第一條依然是會理順人脈。他在內廷外朝建立了一大圈關係，像內侍、宮女都經常給他傳遞消息，皇帝時刻能聽到有人說李林甫好話，他面對皇帝時也很從容，顯得非常機敏。這種關係鋪墊，使武惠妃的心病早傳到李林甫的耳目之中。
武惠妃想憑一己之力扶兒子上位難度太大，朝臣中雖然有巴結的，可真正敢出頭挺她的也不算多，李林甫卻是少見的有能力挺她的一個。他通過揣摩分析，皇帝的確寵愛武惠妃，這沒有懸念;同時疼愛兒子李瑁，也算公開的祕密，這種機會可遇不可求。短短兩年，李林甫從黃門侍郎提升禮部尚書授同中書門下三品，與裴耀卿、張九齡站在一個班列。
《舊唐書》記載，當時駙馬都尉楊洄打探太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚小道消息，他們皆因母親失寵有怨言，武惠妃在內宮向玄宗哭訴。皇帝衝動的毛病再次發作，與宰相們商議要廢三子，張九齡就以史爲鑑，極力勸阻。李林甫當面一言不發，退朝後卻扔出當年李績對高宗廢后時的“金句”：“此乃天子家事，何必與外人商議。”
就像一場惡性循環，距離王皇后被廢十二年後，天子家庭悲劇的導火線又點燃了。
李隆基原本試圖對張九齡表示敬重，並沒有急於下手，可跟着對牛仙客的任命觸動皇帝敏感的神經。張九齡認爲牛仙客學識不高，不合適充任節度使。李林甫又當面不加反駁，退下來言道：“只要有才識，何必滿腹經綸。天子用人，有何不可。”李隆基果斷罷去張九齡、裴耀卿的宰相，直接任命牛仙客爲相，更讓李林甫接替張九齡爲中書令兼集賢殿大學士，一個新的歷史時期開始了。
不久，監察御史周子諒奏稱牛仙客非宰相之才，被玄宗一氣之下杖殺。李林甫趁機進言周子諒是張九齡引薦，導致張九齡被貶荊州長史。一方面可見玄宗受風言風語影響的衝動個性是多麼典型，另一方面，李林甫當面一套背後一套“口蜜腹劍”的大名就此流傳後世。
隨着張九齡等正直大臣一一被趕走，李隆基痛下殺手貶三個兒子爲庶人，全部賜死。《新唐書》爲增添武惠妃之死的離奇，認爲她讓駙馬楊洄找李瑛等入宮，藉口宮中遇盜。李瑛等擔心皇帝安危，帶一幫隨從入宮搜尋查辦。武惠妃又跑去通知李隆基說太子等一夥人意圖不軌。李隆基聽李林甫之言，對三個兒子就鐵面無情了。
對於身居後宮的武惠妃招引太子李瑛等三王入宮一事，歷史上頗有人質疑，例如司馬光就算一個，可見所著《資治通鑑考異》。按唐朝制度後宮如果有人出面相請，王子入宮不算違規違例(好比某個母親約見某個兒子或親屬，其實在任何朝代都算符合制度)。儘管武惠妃請太子李瑛入宮，可能有些奇怪，史書接着表明玄宗的確很懷疑，先讓內侍宦官出去看看究竟。但太子本身有護衛皇帝和皇宮的義務，所以李瑛帶一批人前來是情理之中，正是一切合乎正常反應，太子才被武惠妃算計得逞。
唐玄宗李隆基認爲李瑛等人的動機有蹊蹺，但從行事上，李瑛等人並沒有真正違反唐朝制度。因爲他們不過是接到消息搜查一番，根本不是圖謀不軌，這本身是武惠妃試圖指鹿爲馬，讓皇帝覺得太子有不軌舉動。玄宗儘管惱火，也只能把事情拿出來再讓宰相等議論該如何處置，這就是後面李林甫幫武惠妃的表示，慫恿皇帝按高宗的做法，對三王下了狠手。
李林甫進封晉國公，開始長達十多年的恩寵。武惠妃卻常常夜裏做噩夢，聲稱在宮裏遇見太子等人冤魂，還請術士做法，爲三王遷葬都不管用，沒多久一命嗚呼，年僅三十八歲，史書稱她是自己把自己嚇死了。
在武惠妃病逝不久，當時關於儲君和朝局後來的變化，又大大出人意料，李林甫十分聰明，可一切也並沒按照他的盤算髮展，甚至也並不見得按照皇帝的心思發展，歷史的進程是不以個人意志爲轉移的，的確是經典論斷。
當時李林甫的盤算是，皇帝如此寵愛武惠妃和李瑁，那就可以順着杆子往上爬，數次勸立李瑁爲太子。然而天有不測風雲，李隆基的態度陡然轉變，屬意忠王李璵。當時皇帝李隆基的看法是，萬一將來有變，社稷需要長君。李瑁的出生年份不詳，但至少在開元十三年(725)封壽王前已經出生，且在開元二十三年武惠妃女兒咸宜公主婚後，到二十五年(737)楊玉環以壽王妃身份入宮爲皇帝解悶，正是武惠妃死後皇帝一直悶悶不樂。李瑁這個時候至少是青少年，楊玉環當時是妙齡十七八歲，她生於開元七年，李瑁的年紀應該是與楊玉環相彷彿，或者略小一兩歲。
儘管如此，就算十幾歲當皇帝的案例其實史不絕書，何況李隆基也不算老，當真到那一天李瑁接班其實毫無問題，但李隆基卻以這個理由另外選擇了接班人。李璵是排行第三的兒子，的確年長且仁孝，勤奮好學，就是之後改名李亨的唐肅宗。正因爲李林甫沒在李亨做太子這件事上佔據功勞，非常擔心將來對他找麻煩，兩人長期衝突不斷，這件事是李林甫面對的最大意外。
事實上，從時間與事件順序上就明顯可以看出，李隆基之所以來一個急轉彎改立忠王李璵，貌似有點不可思議，且立長的說法冠冕堂皇，可內在卻並非毫無理由。似乎很大程度與那位著名的楊玉環和皇帝發生了曖昧有莫大關係。
不能說完全準確，可在開元二十六年(738)改定李璵爲太子之前(當時李璵，與李瑛、李瑁、李璘等全是統一的玉字旁，李亨的名字是天寶以後另外改)，李瑁有加封開府儀同三司，無形之中有明升暗降的嫌疑，實際是開始被冷落。之前二十五年，壽王妃楊氏已經暗中入宮侍奉皇帝，太子確立之後，楊氏莫名其妙被下令離開壽王府去當女道士，她嫁給李瑁粗略一算纔不過三四年，李瑁先喪母，後失妻，遭遇的打擊可想而知。
不僅如此，李隆基的大哥寧王李成器也在這時身故。李瑁從小是寧王夫婦撫養長大的，感情深厚，視爲養父，湊巧他需要爲寧王守孝，實際上這也給了無瑕顧及妃子，被遣出王府的一種蠻橫理由。三年孝期過後，李瑁被安排另娶韋氏，而楊氏搖身一變，也已經宮裏宮外成了皇帝新寵——楊氏娘子。
大部分人已經可以從男女關係變換得到一種可以信服的解釋，因爲李隆基要霸佔楊氏，自然不會再扶持李瑁上位，難道將來年紀大了，想給自己找麻煩添堵嗎?其實這只是表面一層原因。
另外還有一種更內在的原因，即便不提楊氏的分量，單從純爺們方面看，李隆基也已經不大可能擡舉李瑁爲太子，哪怕他心裏的確更喜歡李瑁。這一要害因素恰恰就是李林甫在武惠妃、李瑁母子之間糾纏太深。
隨着皇帝對李林甫重用提拔，李隆基深知李林甫的能力，一旦扶持李瑁爲太子，李林甫作爲宰相與太子之間太過密切，其將來趨勢毫無疑問是李林甫轉向對未來儲君的獻媚。對正希望放鬆自己，與後宮妃子過一過享樂日子的皇帝來說，那就是亮瞎眼的紅燈警告!在重於泰山的龍椅前面，即使當真寵愛李瑁，也絕對不會是李隆基所希望的太子人選了。
李隆基對李林甫的信任到底出於什麼邏輯?李林甫上位主事不同於過去源乾曜、蕭嵩，擺出一個各方面普通的核心來平衡宰相團隊，李林甫是實實在在的主心骨。李隆基似乎特別需要一個像李林甫這樣的人在朝堂控制局勢。
從年齡上看，開元末年的李隆基快要奔六。由於三王悲劇的影響，李隆基儘管擔憂李唐社稷的延續，可同時他更憂慮再度變生肘腋。試想李隆基這一生，確實多次經歷宮廷危機，神龍、唐隆、先天前期接連三次，之所以他在開元前期不斷調整宰相，一直都有高度的防範意識。甚至他把這種警惕放在一堆兒子中間，所以三王悲劇並不是憑空發生。
之前分析過李隆基不會選擇李瑁，那麼，在李瑛之後他爲什麼選擇了看似恭順無依的李璵?
因爲這個忠王，確實非常小心謹慎，除了符合年齡比較大的條件外，另有一個契機，那就是李璵第一個生下兒子，給玄宗帶來長孫李俶(就是後來的代宗李豫)。
一些筆記史料提到，在妃子懷李俶的時候，李璵一度非常糾結應不應該要這個孩子。因爲唐朝前期的後宮悲劇太多，太宗兒子李承乾，高宗兒子李賢等，都有針對私生活與男女關係招來禍事。據說李璵曾偷偷找墮胎藥準備拿掉孩子，還親自熬好了，最後心中不忍而放棄(據史書描繪，當時重臣張說似乎有勸說過，所以後來肅宗李亨非常念張家的這份情，有安史之後的重要事件證明，這八成是事實。同時也能證明，儘管玄宗忌諱兒子與重臣來往，事實上這個李璵也並不安分)，哪知道玄宗知道了，畢竟這是第一個孫子，心中喜歡，這才化險爲夷。
雖然李俶討了玄宗喜歡，可李璵與父親之間並沒有就此一帆風順，仍然長期處於恩怨糾葛中，這一直是天寶局勢的一大主旋律，最後還上演父子分道揚鑣的大戲。
李林甫在這對父子中間充當一個製造事端的媒介，這也是基於李林甫招來口碑不好的一個重點原因。都指他刻意迎合皇帝，那麼究竟迎合的是什麼?顯然，李林甫爲了保住地位，充當着李隆基意志的代言人。當年皇帝對姚崇宋璟等有傑出才幹之人就十分小心，同時還打壓裴光庭、蕭嵩、宇文融、李適之等關隴貴胄出身的人，還包括不時排擠張說、張九齡這樣有才學的文士翰林，臨近晚年的李隆基更加沒有安全感。
李隆基本身有才幹，但他的心理卻非常飄忽，猜忌心很重。好比爲什麼在天寶之初堅持不肯用才華聲譽響徹京師的李白?都知道，李白在詩歌中到處宣揚自己是宗室出身，刻意營造皇帝所欣賞的道士氣質，李隆基當真火眼金睛看透李白是“金玉其外敗絮其中”，除了文學才華一無是處?
恐怕並沒有那麼單純。李白在文學上給人感覺心高氣傲，自比天下第一等人，可實際是另外一副臉孔，非常看重經營人脈，的確是靠博取名聲想走“終南捷徑”。儘管唐朝文人對此並不算什麼丟份，好比很多出塞詩人同樣就是爲了建功立業，可李白的投機心太重，偏偏這一點被敏感的皇帝看出端倪。
李白通過道士吳筠拉關係到金仙公主、玉真公主那裏，包括他自己和李林甫的女兒李騰空據說也關係匪淺(可能出自野史，但李騰空的確對李白非常仰慕，兩人交情究竟程度如何已經不可考證)，還有李白研究專家鬱賢皓先生證實，李白對張說之子張垍也積極籠絡，張垍爲玄宗駙馬，後來杜甫也在天寶九載籠絡過張垍，有詩歌爲證。
更有李白結親宗楚客孫女，凡此幾大關係網，條條都是讓皇帝忌諱的地方。尤其宗楚客是什麼人?韋后與安樂公主最倚重的外朝宰相，太平公主和李隆基最痛恨的傢伙，宗楚客、宗秦客兩兄弟都被李隆基所殺，雖然剩下這個宗氏和祖父在世不可同日而語，但李白的個性也讓人頭疼，加上太重的功利心，不論是否有實際的行政才幹，李隆基對恃才狂放的李白怎敢放心使用?
而李林甫雖然表現出嫉賢妒能，打擊排擠大臣的種種小人行爲，但本人做事的效率沒的說。在開元盛世時期，要維繫皇帝各方面的體面生活，當時處於日益驕奢淫逸的風氣之下，宰相如何既要保全皇帝顏面，還能各種開源節流，換做其他人，誰能拍胸口保證各方面讓皇帝滿意?
李林甫正是這樣一個讓李隆基很滿意的人，他的確不是姚崇宋璟，更不是張九齡那種人，他們十之八九會勸諫皇帝，甚至駁斥皇帝的種種違背開元前期的行爲。所以，李林甫的確“迎合”皇帝，但又能做到維繫盛世體面，對皇帝而言就顯得非常“難得”。
李林甫穩居相位不是一種僥倖，前面主持《唐六典》編纂(有一些研究者認爲李林甫毫無文學才幹，認爲這部書可能是張說或張九齡在集賢院主持編撰，卻被李林甫奪名，還掛皇帝李隆基的名字)，一步步精簡繁冗機構，縮減財政開支，改變納稅方式從人頭變爲土地，適應當時多次拓邊的軍事行動，包括壯大邊軍力量，李林甫不是武則天時代只會整人的酷吏，的確是一個宰相的人選，還是玄宗那個處在盛世背景下當真需要的人選。
李林甫主持修訂法律也是開元末年的成績。刪除無用不合時宜的條例達1300多條，補充修正多達2100多條。頒行律12卷，令30卷，式20卷，這不僅是唐朝最重要一次修訂，甚至它的影響一直持續到元朝中原法律的制定。正因爲李林甫遵循玄宗要求嚴於法律，所以李林甫用人也比較嚴苛，基本按部就班，不徇私情或少徇私情。這也是他非常清楚自己多年來得罪很多人的又一大原因。
也有一些研究者認爲，以李林甫的才幹，假如也像姚崇宋璟或張說張九齡一樣只當五六年，其實多半就可以得到名相的美名，哪怕有排擠張九齡等瑕疵，其實在姚崇、張說等人也半斤八兩，所以，李林甫的成績也未必遜色於姚崇宋璟。
總的來說，李林甫總攬工作、組織施行的能力確實非常突出。他不是張說、張九齡那種文人出身，所以討厭文人，雖然出身宗室，實際卻屬於做小吏幹實事一類人。
天寶以後，李林甫繼續順着皇帝的心思，雖然李隆基已經立李亨爲太子，可又不願意太子勢力發展太快，皇甫惟明—韋堅案、王忠嗣案、杜有鄰案、楊慎矜案……不斷製造事端打壓擁護李亨的人馬。而李亨爲自保兩度離婚，捨棄一個個姻親故舊，甚至恐懼后妃懷孕……
李林甫在號稱英明神武的玄宗眼皮下膽敢這樣，絕對不是他個人的囂張跋扈，而是皇帝的確改變了過去的用人方式。李林甫的能力也促使李隆基更加依賴他，只是皇帝如此放縱自己，放縱李林甫，終究物極必反。但天寶後期發生的禍事嚴格來說並不是李林甫種下的過錯，恰恰應該是李隆基自己疏忽懈怠的錯，是皇帝把事情全扔給李林甫一個人操辦，前後十多年，還要迎合皇帝好大喜功的驕矜虛榮，怎能不會把朝局拖到危機四伏的邊緣?
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