我國曆史上的五代十國時期，各地軍閥割據，戰亂四起，人民生活苦不堪言，因而要求統一的呼聲也越來越高。
960年，趙匡胤建立北宋後，經過三年的時間，使自己統治的內部局勢穩定下來後，即開始進行統一全國的軍事行動。
趙匡胤根據當時的形勢，鑑於南方是經濟的重心，而且北方契丹貴族建立起來的遼政權，實力又比較強大，因此採取了先南後北、先易後難的戰略方針，首先開始向南方用兵，以消滅南方的幾個割據政權。
963年，趙匡胤派慕容延釗率兵進攻今湖北地區的南平(荊南)地方政權，取得了勝利，又繼續佔領了湖南地區，使北宋在戰略上處於有利的地位，西邊可以進攻後蜀政權，東邊可以威脅南唐政權，南方可以製取南漢政權。
965年，北宋軍隊攻入成都，蜀兵虛弱而有驕躁，蜀主孟昶束手被擒，上表投降。
971年，北宋軍隊直逼廣州，南漢“兵不知旗鼓，人主不知存亡”。南漢主劉鋹在廣州焚燒府庫宮殿，出城投降。盤踞在今兩廣地區的南漢政權，也一下子被削平。
這時，南唐就陷入了北宋的包圍之中。南唐後主李煜大爲恐懼，他願意自動取消國號，自稱“江南國主”。
974年，趙匡胤派大將曹彬帶領10萬大軍攻伐南唐。李煜爲此兩次派使到北宋都城汴京會見趙匡胤，並稱自己沒有什麼過錯，請求北宋休戰。
趙匡胤聽到後，怒氣衝衝地說出了一句：“不須多言，江南有何罪，但天下一家，臥榻之側，豈可許他人鼾睡。”由此，一句“臥榻之側，豈容他人鼾睡”的千古名言流傳至今。
趙匡胤還給曹彬下令，宋兵入城後，不許殺掠，要保存江南的財富。975年冬，宋軍進入金陵(今南京)，李煜被俘，南唐政權滅亡。
當南唐被滅後，吳越國主錢俶立即遣使向北宋朝貢。976年，錢俶帶領妻子到汴京入朝。離京時，趙匡胤送給他一個黃包裹，等回去打開一看，裏面全是北宋朝臣們請求扣留錢俶的奏摺。錢俶對宋太祖趙匡胤既是恐懼又是感激，不久，就“納土歸宋”。
可惜的是，趙匡胤還沒有完成南北統一的事業，就於976年病死。自從他963年開始出兵到976年病死，前後用了13年的時間，就消滅了南方各地的長期割據勢力。這既是北宋建國初期的軍事實力強大，也是當時天下久亂，人們希望國家大一統的民心所向。
正如後蜀宰相李昊對孟昶說：“宋朝立國不像後漢、後周，天厭亂久矣。一統海內，就在此朝吧!”南漢的內常侍邵延琄也曾對劉鋹說：“天下亂久矣，亂久必治。現在宋朝已經立國，形勢非統一不可。”
趙匡胤去世後，他的弟弟宋太宗趙匡義繼續統一事業，到979年，除了我國邊疆地區和北方的契丹遼政權外，中原地區和南方基本統一起來了，從而結束了五代十國的分裂局面。
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