劉邦立國後，對那些以功臣爲代表的利益團體進行了清洗，結果因爲呂后，諸呂外戚勢力坐大，雖然後來呂氏外戚被剷除，但是西漢的外戚問題一直都很嚴重。再加上郡國並行制的施行，宗室封國問題日漸嚴重。竇嬰就是外戚的代表。
竇嬰之死看似是田蚡與竇嬰之間不可調和的矛盾引發的，實際上是漢武帝的一次政治清洗，大家不要被《漢武大帝》裏的一些故事情節所影響，看待事情要理性去分析，漢武帝這位野心勃勃的雄主是不會憑白無故殺人尤其是殺竇嬰這種功勞極大，地位極高的大臣，他所做的一切都是圍繞“權力”二字。
漢文帝的皇后姓竇，她堂兄的兒子就是竇嬰。漢文帝即位後，竇嬰曾任吳國的國相，後困生病免職，隨後任詹事。這個職位主要負責皇后、太子的日常生活管理等。
後來漢景帝即位，樑王劉武是漢景帝的弟弟，很得母親竇太后寵愛。有一年樑王入朝，漢景帝以兄弟之禮和他喝酒吃飯，當時漢景帝沒有冊立太子。幾杯酒下肚漢景帝說起酒話，兄弟，我死了就把帝位傳給你。
自古“君王無戲言”，在場的竇太后聽了非常高興。這時，宴席上的竇嬰端起一杯酒獻給漢景帝說，天下是高祖(指劉邦)打下來的，帝位應當父子相傳，怎麼能擅自傳給樑王?此事讓竇太后十分憎恨竇嬰，竇嬰也嫌官太小，藉口生病辭職了。
七國之亂時，漢景帝經過考察發現皇族、竇姓皇親裏竇嬰聲名很好，就召他當官。但竇嬰藉口有病，不想當官。漢景帝說：“天下正有難事，你怎麼能推辭?”就任命竇嬰爲大將軍，賞給他黃金千斤。
當時袁盎、欒布等人都閒居在家，竇嬰就推薦起用他們，把賞賜給他的黃金擺列在走廊裏，軍隊的官吏經過時，讓他們自己取用，被賞的千金黃金自己一點也沒要。平叛七國之亂中，竇嬰駐守滎陽立下戰功，平叛後被封爲魏其侯，在朝堂上可與周亞夫平起平坐。
到了漢景帝的晚年，王皇后成了皇后，田蚡也步步高昇，做了太中大夫。漢景帝駕崩後，劉徹即位，王皇后成了太后，在她的提攜下，田蚡被封爲武安侯，地位暴漲。
當時竇太皇太后還在世，竇氏的勢力依舊不小，所以在丞相衛綰被免職後，田蚡籍福的勸說下請王太后暗示漢武帝讓竇嬰當丞相，而他自己則被任命爲同屬三公的太尉。
但竇嬰的丞相併沒能當太久，因爲他跟他的最大靠山竇太皇太后產生了巨大的分歧，太皇太后喜歡黃老學說，而竇嬰卻喜好儒學，設立明堂，佈道儒家學說，這招致太皇太后的不滿。
竇嬰和田蚡都以列侯的身份閒居家中，但境遇大不相同，竇嬰失去了姑母的信任，但田蚡卻還有姐姐王太后，仍然受到漢武帝的寵信，雖然沒有職位，但可以議論朝政，而且意見多次被採納。
人往往是趨炎附勢的，見到田蚡說話管用，原本依附竇嬰的那些官吏和士人，就都跑到田蚡那裏去了，田蚡得勢，竇嬰失勢。
建元六年(前135年)，竇太后逝世，丞相許昌和御史大夫莊青翟因爲喪事辦得不周到，雙雙被免職，田蚡出任丞相，權勢更盛。
精明的漢武帝不可能放任權力不在自己手中，當初太皇太后一去世，他就罷免了她的兩個心腹，但他沒那個耐心再等到母親去世，他要現在動手，他需要理由。
漢武帝怎麼實施的不清楚，反正沒多久，元光五年(前130年)春天，田蚡瘋了，整天說竇嬰和灌夫的鬼魂纏着他，不久就死了。
四年後，他兒子的爵位也被廢除。
