無論什麼時候的競爭都是人才的競爭，三國時期也不例外，比如蜀漢後期就是因爲人才跟不上才慢慢衰落。在魏蜀吳三國中，曹魏集團最爲人才濟濟，可謂“猛將如雲，謀臣如雨”，曹操的用人之道歷來爲人稱道，這也是他能亂世稱王的重要原因。
桓階，字伯緒，籍貫長沙，據不完全統計，在漢末三國時期，籍貫爲如今湖南省的人才數量僅有十二人。在這其中，效力於曹魏集團的僅有三人,桓階便是其中一人。桓階的祖父桓超、父親桓勝都曾在州、郡中任職，尤其是桓勝在荊州頗有聲名。
桓階的仕途起步得益於東吳集團的創始人孫堅。孫堅擔任長沙郡太守期間，任命桓階爲郡功曹。數年後，桓階被朝廷徵召，來到京城擔任尚書郎。後來父親去世，桓階返鄉奔喪，獻帝初平二年孫堅率部進攻荊州，在峴山被射殺。得知此事的桓階，隻身前往襄陽面見荊州牧劉表，出面索要孫堅的遺體。劉表被他的義氣所感動，就把孫堅的屍首、靈柩讓他帶走了。
建安五年(200年)，曹操與表紹在官渡相持不下，劉表此時打算出兵協助袁紹。此時留守在臨湘縣的桓階卻鼓動長沙郡太守張先起兵對抗劉表，另一方面向曹操派遣使者表明態度。這時袁、曹之間的戰事正接連不斷，後來張羨病死，長沙城被攻破，桓階只得自己躲藏起來。過了許久，劉表希望桓階能爲自己所用並許諾將妻妹蔡氏嫁給他，桓階推說自己已有了老婆，拒不接受，接着又稱病辭官告退了。
建安十三年(208年)，曹操平定荊州，此時，他又想起了當年幫助過自己的桓階，順勢徵辟他爲丞相府掾吏、主簿，負責典領文書，參與機要，隨後向推舉了徐奕，在立嗣問題上始終支持曹丕，在曹操面前多次誇耀曹丕德操優良，年紀又比曹植大，適宜立爲太子。
黃初元年(220年)，曹丕即位建立魏國，桓階繼續得到重用，歷任尚書令、太常等職，成爲曹魏帝國的開國重臣。黃初二年(221年)，桓階得病，曹丕親自去看望對他說希望他能保重身體，自己會將兒子和國家的命運寄託給你。又將他晉封桓階爲安樂鄉侯，食邑六百戶，還把他的三個兒子都賜封爲關內侯。黃初二年桓階病逝，曹丕爲此痛哭不已，正始四年七月，桓階得享從祀於曹操廟庭。
