皋陶(公元前2220年—公元前2113年)，偃姓(一說爲嬴姓)，皋氏，名繇，字庭堅。上古時期華夏部落首領，偉大的政治家、思想家、教育家，“上古四聖”(堯、舜、禹、皋陶)之一，後世尊爲“中國司法始祖”。
歷經唐虞夏三個時代，長期擔任掌管刑法的“士師(理官)” 一職，以正直聞名天下。相傳架構了中國最早的司法制度體系(五刑、五教)，採用獨角獸獬豸治獄，堅持公平公正;強調“法治”與“德政”的結合，促進社會和諧，天下大治，形成“皋陶文化”，成爲後世儒家和法家思想產生的重要精神淵藪之一。
公元前2113年，帝禹二年去世，時年106歲，葬於六(lù)地。大禹念及功德，封其後裔於英、六一帶(今安徽省六安市)，尊爲六安國(蓼國)和偃國始祖以及二十四氏(皋李徐趙、伯益贏秦、江黃馬舒、裴甄谷利、費廉阮駱、英莒樑寥)的鼻祖。天寶二年(743年)，追封“大唐德明皇帝”。
主要成就
皋陶與高辛氏的契、后稷共同輔佐大舜，成爲中國先秦史中一位深遠影響的人物。其創刑、造獄，倡導“明刑弼教，以化萬民”的思想爲四千多年來我國各個時期制定、完善、充實各項法律制度，奠定了堅實的基礎，歷史上被人們喻爲“聖臣”。
在堯和舜時期任士師、大理官，負責氏族政權的刑罰、監獄、法治，即司法長官。皋陶被聘任爲掌握刑法的官後，協助執政司禹處理領導事務。禹即位，被禹選爲繼承人。但皋陶在帝禹之前先死了，未能繼位 。皋陶是與堯、舜、大禹齊名的“上古四聖”之一，被奉爲中國司法鼻祖。
立法
皋陶“明於五刑，以弼五教”，主張五刑處於輔助地位，對於有過激行爲或者犯有罪行的人要先曉之以理，不聽教化，再繩之以法。“五教”是：父義、母慈、兄友、弟恭、子孝。意在教育人們懂得並恪守最基本的幾種關係，使人們彼此親睦，互相謙讓，知道什麼該做，什麼不該做，以實現一個沒有犯罪行爲的和諧社會，達到長治久安的目的。所以，舜盛讚皋陶：“汝作土，明於五刑，以弼五教，期於予治。刑期於五刑，民協於中，時乃功，懋哉!”
皋陶法律思想具有如下幾個特點 ：一是德法結合，即道德與法律結合、德治與法治結合，“明於五刑，以弼五教”就說明了這個道理;二是民本思想，即強調重民、愛民、惠民，關注民生，聽取民意，“安民則惠，黎民懷之”“天聰明，自我民聰明”等即說明此理;三是司法公正，公平公正是皋陶司法的終極目標，獬豸斷獄的故事實質上是神化了皋陶鐵面無私、秉公執法、斷案如神的司法活動;四是天人合一，皋陶所言“天秩有禮”“天命有德”“天討有罪”等是告誡人們要遵循天道，自然之理。
晚年
皋陶幫助禹當上了中原華夏的大領袖。禹繼帝位後，爲了尊重禪讓制度，推舉皋陶當繼承人，並讓他全權處理政務。禹繼位後，江淮諸國對禹有不滿情緒，他多次巡視江淮，宣講禹功績：“身執耒鍤，以爲民先”，不畏艱險，吃苦耐勞，公而忘私，一心爲民排除水患，使民安居樂業。終使淮夷畏威懷德，一致擁戴禹。皋陶爲開創華夏盛世立下赫赫功勳。但是，皋陶在帝禹二年就逝世了，享年106歲。皋陶死後，大禹又把繼承人定爲皋陶之後——伯益。
皋陶死後，葬於六安，即今安徽省六安市，這裏古有皋陶墓，世人稱之爲公琴。
