《加勒比海盜》系列電影濃墨重彩地描寫了一個縱橫海上劫富濟貧的海盜傑克船長，也在全球範圍內掀起了一場海盜熱潮。其實在明朝時期的中國，就有一名類似於傑克船長的海盜，他叫鄭芝龍。
鄭芝龍，福建泉州南安石井鎮人，生於1604年4月16日。從明朝初期開始，福建沿海就出現了海盜。這在很大程度上“歸功於”朱元璋嚴厲的海禁政策。朱元璋創建明朝後，爲了打擊愈演愈烈的倭寇、走私現象，確立了嚴厲禁止的政策：不但禁止海外貿易，還禁止漁民下海捕魚。許多福建沿海捕魚爲生的漁民，被迫鋌而走險，要麼成爲萬里遠航的走私犯，要麼成爲縱橫海上的海盜。鄭芝龍受此影響，很早就加入海盜隊伍。
不過，鄭芝龍與一般的海盜不同，他屬於“市通則寇轉爲商，市禁則商轉爲寇”。什麼意思呢?是說當朝廷允許海外貿易時，他們就把刀槍藏在甲板之下，變成商人，和和氣氣賺錢;當朝廷禁止海外貿易時，他們就把刀槍從甲板之下拿出來，做沒本錢的生意。
難能可貴的是，鄭芝龍不允許手下劫掠普通百姓，救濟貧窮百姓，“不許擄婦女、屠人民、縱火焚燒、榨艾稻穀……有徹貧者，且以錢米與之。”就連工科給事中顏繼祖在寫給皇帝的奏摺中，都“誇獎”鄭芝龍：“海盜鄭芝龍，生長於泉，聚徒數萬，劫富施貧，民不畏官而畏盜。”
舉一個例子，1626年，福建南部發生嚴重旱災，飢餓的百姓甚至將草根樹皮都吃光了。鄭芝龍見此，從泉州等地招募了數萬饑民到臺灣去拓墾開荒，“人給銀三兩，三人給牛一頭”。此舉將大量饑民從死亡線上救了回來，爲鄭芝龍獲得了極高的聲譽。從此，泉州、廈門等地成爲鄭芝龍的基本盤，數十年沒有動搖。
鄭芝龍多次打敗官兵和競爭者，成爲當時東南沿海最大的武裝集團。鄭芝龍擁有一支浩浩蕩蕩的船隊，數量達1000艘之多，海盜幫衆則有數萬人。面對這樣一支實力雄厚的海盜隊伍，官兵根本就不敢去招惹他們。
當鄭芝龍發展到一定規模後，開始向從福建沿海通航的商船徵收“保護費”。商船向鄭芝龍繳納銀兩後，便獲得了一支印有“鄭氏”標記的旗幟。由於鄭芝龍在福建沿海“勢力範圍”很寬，掛有“鄭氏”標記旗幟的商船往往暢通無阻。尋常小股海盜，見到商船上掛有的“鄭氏”標記旗幟，也不敢上前滋擾，遠遠地就避開了。
17世紀初，從西班牙獨立出來的荷蘭開始崛起，在全球發展海外貿易和開拓殖民地。很快，荷蘭就變成當時世界上最強大的海上霸主。1624年，荷蘭人來到中國，傲慢地提出壟斷中國對外貿易的要求。這個要求被明朝拒絕了，荷蘭人便在福建沿海騷擾劫掠，企圖要挾明朝。
那時候的明朝，骨子裏還是挺硬氣的。他們彎下腰身，招撫了鄭芝龍，然後在鄭芝龍的幫助下，在料羅灣大戰中打敗了不可一世的荷蘭艦隊。荷蘭艦隊不服氣，又多次挑起戰鬥，均被鄭芝龍打敗。
在那以後，鄭芝龍以官家的身份，壟斷了福建沿海航道，所有過往船隻，必須向鄭芝龍繳納3000兩銀錢的“保護費”，““凡海舶不得鄭氏令旗者，不能來往。每舶例入三千金，歲入千萬計。”在明朝時期，鄭芝龍一人就年入1000萬兩銀子，這是什麼概念?所以，鄭芝龍堪稱“富可敵國”。
就連荷蘭人到了鄭芝龍的地盤，也得繳納“保護費”。當然，荷蘭人礙於“海上馬車伕”的面子，不會直接向鄭芝龍繳納“保護費”，而是偷偷地以日本船的名義，購買“鄭氏”標記令旗。
