作爲“湘軍”的主要創始人之一，在晚清亂世崛起的湘軍體系中，彭玉麟與曾國藩、左宗棠、胡林翼並稱“四大中興名臣”，不過彭玉麟的名字卻未必爲天下人所熟知。因爲曾、左、彭、胡在鎮壓太平天國、維繫晚清政權以及抵禦外來侵略等方面所立下的赫赫戰功，不少歷史學者評價他們爲“帝國最後一抹斜陽”。儘管對於他們的歷史功過至今評判不一，但毫無疑問，這四個湖南人在中國近代史確實留下了厚重的一筆。
較之於其他三位，湖南衡陽人彭玉麟的命運軌跡與人格魅力無疑是最獨特也最打動人的。記者從“電視湘軍”著名文化欄目《湖湘講堂》瞭解到，本週開始，一部以講述彭玉麟生平傳奇爲主題的系列片《鐵血柔情彭玉麟》將重磅推出。那麼彭玉麟究竟是怎樣一個“名臣”?他在湘軍將帥中有哪些輝煌功績?他又對近代中國產生過哪些深遠的影響?爲什麼他的知名度遠不及曾國藩、左宗棠呢?
中國近代海軍的奠基人
據一位熟知清史的學者介紹：彭玉麟對湘軍所作出的貢獻並不亞於曾國藩、左宗棠等人。彭玉麟不僅是湘軍水師的創建者，還是中國近代海軍的奠基人。秀才出身的他早年貧苦，當過學徒、帳房先生，但憑藉過人的膽識和才智，彭玉麟加入曾國藩的陣營，統領湘軍水師，並在鎮壓太平天國的幾大戰役中，靠着一股“不要命”的霸蠻狠勁成就非凡戰功。他一生與水師打交道，內亂平息後，又奉命創建長江水師，晚年更是抱病以欽差大臣身份坐鎮廣東海防最前線，並大膽啓用老將馮子材，在中法之戰中取得著名的“鎮南關大捷”。
清朝最有名的“辭官專業戶”
不過奇怪的是，與很多靠殺人起家的湘軍將領不同，彭玉麟對升官發財興趣不大，他一生多次辭謝高官厚祿，譬如相當於“副省級”的安徽巡撫、“省部級”的兩江總督、令無數人垂涎三尺的肥缺漕運總督、“部長級”的兵部尚書，堪稱清朝最有名的“辭官專業戶”。彭玉麟生性不愛浮華，自奉甚儉，平日布衣蔬食，自律甚嚴，但對他人卻十分闊綽，幾千幾萬兩的俸銀和賞銀，隨手而盡，一部分用於賙濟窮困的親友，贈予凱旋的部下，另一部分則用於贊助公益事業，現在衡陽城內的船山書院就是他一手捐建的。
最敢殺貪官污吏的大臣
遊離於官場潛規則之外、特立獨行而又剛直不阿的彭玉麟，卻偏偏深受朝廷倚重。清廷甚至專門爲他設置了一個以欽差大臣身份巡閱長江、整肅吏治的官職——長江水師巡閱使。在擔任這個職務的十二年裏，彭玉麟並不以欽差身份到處招搖，而是常常只帶幾個隨身護衛，一把雨傘，一個小包，一葉扁舟，微服往來於長江沿線。這期間，在他手上殺過或革職查辦過不少貪官污吏，影響很大，在民間廣爲流傳，著名的戲曲《彭公案》就是其中之一。據說連李鴻章的侄子也因胡作非爲而被彭玉麟斬首。
史上最癡情的“高官”
儘管彭玉麟在外是出了名的鐵血將帥，但在感情生活上卻令人唏噓。《曾國藩日記》和《郭嵩燾日記》中，都不約而同地提到他“每談家事爲之嘆息”， “無家事之歡”。對於這個問題，歷史學界普遍認爲，彭玉麟有一段不爲人知的愛情悲劇。他從小在外婆家長大，與外婆一個名叫梅姑的養女青梅竹馬，情投意合。但迫於禮教的壓力，彭玉麟不得不奉母命另娶他人。後來，在彭母的主持下，梅姑嫁到別家，四年後死於難產，彭玉麟聞訊身心俱裂，哭吟“一生知己是梅花”，併發誓要用餘生畫十萬梅花以紀念他心愛的梅姑!他每畫成一幅，必蓋一章曰“傷心人別有懷抱”、“一生知己是梅花”。其畫作雖稱不上中國繪畫史上的精品，卻被稱爲“兵家梅花”，與鄭板橋的“墨竹”合稱爲清代畫壇的“兩絕”。
據《湖湘講堂》製片人柳理透露，《鐵血柔情彭玉麟》的主講人賀琤女士，來自衡陽師範學院，多年致力於研究彭玉麟，對他和湘軍的歷史懸疑，有很多獨家的發現和見解。此前，該欄目已播出了《唐浩明評點曾國藩》、《紀連海評說左宗棠》以及《風流儒將胡林翼》，加上此次即將播出的《鐵血柔情彭玉麟》， 晚清“中興四大名臣”的電視呈現全部完成。這套“湘軍四部曲”，有助於廣大對湖湘近代史感興趣的觀衆系統瞭解晚清湖湘風流人物，深入思考湖湘精神的內核。
