對於隋文帝楊堅，有人說他是亂臣賊子，直接篡奪了北周的皇位，拿了北周的遺產來建立隋朝，是中國歷史開國最容易的皇帝，不過就算隋文帝真的是篡奪北周皇位建立了隋朝，也絲毫不影響他作爲中國最偉大皇帝之一，因爲他的偉大之處在於南下滅陳，重新統一了分裂了數百年的中國，還開創了大隋盛世“開皇之治”。還是那個道理，開國皇帝要成就霸業，手下當然少不了一批開國功臣的輔助，對於隋朝的開國功臣，知名度比中國其他大一統王朝開國功臣的知名度要低得多，原因可能是多方面的，不過既然他們能成爲隋朝的開國功臣，就肯定有他們厲害之處，就像現在要介紹的這位，他叫楊素。
楊素稱得上是隋朝開國第一功臣，他跟隋文帝楊堅一樣都是出自華陰楊氏，華陰楊氏早在漢朝開始就是世家大族。楊素的祖上時代大多是北魏、西魏、北周的名臣和名將，他年紀與楊堅相仿，是楊堅的結拜兄弟，兩人早年都在北周效力，當時北周實權掌握在權臣宇文護手裏，楊堅和楊素都曾因爲不願依附宇文護而受其迫害。
公元572年，臥薪嚐膽了12年之久的北周武帝宇文邕，終於尋找到機會誅殺了宇文護，獨掌大權。北周武帝是一位非常出色的皇帝，他掌權後勵精圖治，定下了統一中國的大計，既然要統一中國，就要有忠臣良將的輔助，他起用楊堅、楊素等人。公元575年開始，楊素率領北周大軍向東進攻北齊，此時的北齊國力已經無法與北周抗衡，而且楊素自幼熟讀兵法，軍事能力卓越，在他的統率下，多次擊敗北齊軍隊。直到公元577年，僅僅兩年時間，楊素率軍攻佔北齊國都鄴城，北齊至此滅亡，楊素成爲滅北齊的大功臣。
隨後北周武帝想一鼓作氣，南下滅掉陳朝，實現統一中國的大業，但是在公元578年，他在掌握實權6年後，突然發病而死，其長子宇文贇繼位，是爲北周宣帝。不過北周宣帝是個沉迷酒色的昏庸皇帝，根本不可能實現其父的遺志，於是朝政逐漸落到楊堅手裏，而且楊堅一直都在培養自己的勢力，包括他的結拜兄弟楊素也是他的心腹部下了，楊堅篡奪北周皇位已經是時間問題了。
公元581年，楊堅逼迫北周宣帝之子北周靜帝宇文闡退位，正式登基稱帝，建立隋朝。楊堅稱帝后，楊素躋身隋朝權力中心，參與了隋朝很多政策的制定，是隋文帝楊堅非常倚重的心腹大臣。在隋文帝制定的政策當中，最重要的一項就是南下滅陳，統一中國，楊素向隋文帝提出很多滅陳方針，大多數都被隋文帝採納。
公元585年開始，隋文帝任命次子晉王楊廣爲統帥，以楊素等人爲上將，南下滅陳，雙方經過了數年的交戰，隋朝終於在公元589年攻佔了南陳國都建康，南陳徹底滅亡，至此隋文帝結束了南北朝，完成了統一中國的大業。在滅陳戰爭中，楊素以一己之力連斬十幾員南陳上將，擊潰了南陳軍隊的大部分有生力量，功高蓋世，當之無愧的隋朝開國第一功臣。
除了滅北齊、滅南陳立下戰功之外，楊素後來還封隋文帝之命北上討伐突厥，使得突厥在終隋一朝都不敢再南下進犯中國。由於楊素的功高蓋世，他深受隋文帝的寵信，在朝中權勢顯赫，簡直就是一人之下萬人之上的人物。
但是作爲隋朝開國功臣的楊素，他本應該輔助隋文帝治理國家，鞠躬盡瘁死而後已，但是在隋文帝統治後期，由於隋文帝在太子問題上一直被左右，使得他的幾個兒子都在明爭暗鬥，楊素選擇站在晉王楊廣一邊，他還參與策劃陷害隋文帝四子蜀王楊秀謀反一事，助楊廣掃清繼位障礙。由於楊素的權勢，朝中大臣大多依附楊素，也就是站在楊廣一邊。
公元604年，隋文帝病重，楊廣得知後寫信請教楊素隋文帝死後的事宜，不料信誤傳到隋文帝手裏，隋文帝看了信後大發雷霆，要質問楊廣。這時候剛好宣華夫人陳氏也哭着過着見隋文帝，說楊廣調戲她，還說等隋文帝死後，楊廣登基就納她爲妃。隋文帝恍然大悟，大發雷霆，要廢掉楊廣，復立廢太子楊勇。楊廣得知後馬上找來楊素，楊素以自己的權勢阻礙隋文帝召見楊勇，隨後當天夜裏就傳出隋文帝暴斃的消息，據後世猜測，應該就是楊廣害死了隋文帝，而楊素就是幫楊廣害死隋文帝的幫兇。
隋文帝死後，楊廣繼位爲隋煬帝，隨後楊素又幫隋煬帝處理國事。直到公元606年，楊素因病去世，終年62歲。楊素死後，隋煬帝對楊素風光大葬，以表示他對隋朝開國立下的卓越功勞。
