朱元璋立了一條祖訓，叫做“異姓生前不封王”。當然這是爲了維護朱明的統治，怕藩王作亂，竊取國運而代之設定的。所以在明朝，只有皇帝的兒子才能封王，其他人只能是追封，追封了一些功臣爲王爵，但這些王爵實際上只是個榮譽稱號，其子孫們也並沒有繼承性。當然，也有例外，蒙古人就曾經做了明朝的異姓王。
所以常遇春、徐達、李文忠、湯和、陳友仁等都是死後給封的王。並且這個王也僅僅只是“郡王”，既二等王，既無兵權也無地位品級，算是個榮譽稱號。真正的王是諸如周王、燕王這種手握兵權，擁有自己屬地的親王。當然，這種王只能是姓朱的纔有資格。
明朝北京政府滅亡，南明永曆帝的時候，那一個個真王如雨後春筍般冒出來，比如說我們熟悉的延平王鄭成功、晉王李定國、秦王孫可望、鞏昌王白文選等，足足二三十位王冒了出來。畢竟你國家都快滅了，還吝嗇一個王位幹啥，比如鞏昌王白文選，即使你封了人家王，他也要叛明降清，可見人到了絕路的時候，祖訓啥的就完全都不是了。
根據大明朝貢體系，從洪武年間和隆慶年間，還冊封過朝鮮國王、蒙古五王(順寧王馬哈木、賢義王太平、安樂王禿孛羅、寧王阿魯臺、順義王阿勒坦汗)以及南洋小國的一些王，但那都是域外之王，您不封，人家本來也是王。
所以，從朱元璋的洪武元年算起，到崇禎十七年止，大明長達276時間裏，很難找得出一個從嚴格意義上來說是生前得封王爵的異姓王。朱棣曾在第四次北伐途中封了一個前來投降的蒙古小王子也先土幹一個“忠勇王”，並賜名金忠，不過這純屬於名譽王了。也算是明北京政府唯一生前被封異姓王的人吧。
