董卓劫遷獻帝之後，東方州郡既無人能跟蹤剿討，自然要乘機各據地盤了。當時的南方還未甚發達，在政治上的關係也比較淺。北方，洛陽殘破了。從函谷關以西，則還在董卓手裏。所以龍爭虎鬥，以幽、並、青、冀、兗、豫、徐七州和荊、揚兩州的北部爲最利害。這就是現在的山東、山西、河南、河北四省，及江蘇、安徽、江西、湖北四省中江、漢、淮三條大水沿岸的地方。
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袁紹像當靈帝末年，做幽州牧的是劉虞。他是漢朝的宗室。立心頗爲仁厚，居官甚有賢名，頗得百姓愛戴。然實無甚才略。幽州有個軍官喚做公孫瓚，性情桀驁，而手下的兵頗強，自然不免有些野心。不過當政治上秩序未大壞時，還不敢公然反抗罷了。到董卓行廢立之後，情形又有不同。獻帝既系董卓所立，在專制時代的皇位繼承法上，自不能算做正當。討伐董卓的人，自然有不承認獻帝的可能。於是袁紹和冀州牧韓馥聯合，要推劉虞做皇帝。劉虞是沒有實力的人，假使承認了，豈非自居叛逆，甘做他人的傀儡，所以堅決不受。反派人到長安去，朝見獻帝。獻帝正爲董卓所困，想要脫身而無法。見劉虞的使者來，大喜。此時劉虞的兒子劉和，還在長安做官。獻帝就叫他回見父親，密傳詔旨：令劉虞派兵來迎。劉和不敢走函谷關大路，打從現在商縣東面的武關出去。這時候袁術因懼怕董卓，帶兵駐紮在南陽。恰好孫堅自長沙帶兵而北，把南陽太守殺掉，袁術就趁此機會，把南陽佔據起來。袁術像迎接皇帝，是一件大有功勞，而且存心要想專權，也是一件大有希望的事。有此機會，袁術如何肯讓劉虞獨佔。劉和經過其境，袁術便把他留下，派人去告訴劉虞，叫他派兵來和自己的兵會同西上。劉虞果然派了幾千個馬兵來，就叫劉和統帶。這事倘使成功，劉虞的名望地位豈不更要增高，公孫瓚要把他推翻就難了。所以公孫瓚力勸劉虞不可派兵。劉虞不聽。公孫瓚便串通袁術把劉和拘留起來，而把劉虞所派的兵奪去。這是董卓劫遷獻帝以後，關於帝位問題，當時幾個有兵權和地盤的人勾心鬥角的一幕。因其事情沒有鬧大，讀史的人都不甚注意，把它淡淡地讀過了。其實此項陰謀，和當時東方兵爭序幕的開啓，是很有關係的。
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公孫瓚串通袁術，把劉和拘留起來，劉虞派去的兵奪掉，既阻止劉虞迎駕的成功，又可和袁術相連結，他的陰謀似乎很操勝算了。於是志得意滿，以討伐董卓爲名，帶兵侵入冀州，要想奪韓馥的地盤。韓馥如何能抵敵?
誰知螳螂捕蟬，黃雀又隨其後。鷸蚌相持，漁翁得利，反替袁紹造成了一個機會。此時袁紹正因董卓西遷，還軍河北，便乘機派人去遊說韓馥。韓馥乃棄官而去，把冀州讓給袁紹。袁紹的高、曾、祖、父都是做漢朝的宰相的(所謂“四世三公，”後漢是以司馬、司徒、司空算相職的)，歸心於他的人很多。其才能，比之韓馥，自然也要高出幾倍。公孫瓚要佔據地盤不得，反而趕去了無用的鄰居，換了一個強敵來。世界上的事情，正是變化多端，不由得人打如意算盤了。
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袁紹和公孫瓚地勢逼近，自然是要想互相吞併，不會合式的。袁術和公孫瓚連結，對於北方也有一種野心。平空跳出一個袁紹來，這種野心不免要受一個打擊。自然要和袁紹不對，顧不到什麼弟兄不弟兄了。
曹操和袁紹是討卓時的友軍。當羣雄初起之時，各人都怕兵力不夠，總想多拉幫手。不是利害真相沖突之時，總要戴着假面具，互相利用。這是當時曹操、劉備、呂布等所以內雖不和而當人家窮困來投奔時，總要假意敷衍，不肯遽行決裂的原因。袁、曹初時的互相提攜，理由亦不外此。此時兗州北境，適有亂事，本來的地方官不能平定。曹操帶兵去把他打平了。袁紹就表薦他做東郡太守(治東武陽，在今山東朝城縣西。編者注：即今山東省莘縣)。此事在漢獻帝的二年。明年，青州黃巾攻入兗州。兗州刺史劉岱爲其所殺。濟北(濟北國，在今山東長清縣南)相鮑信是最賞識曹操的，就勸劉岱手下的人共迎曹操爲兗州牧。此時黃巾聲勢浩大，曹操和鮑信進兵討伐，鮑信力戰而死。曹操到底把黃巾打破。黃巾投降的共有三十多萬人。曹操把他精銳的留下，編成軍隊，稱爲青州兵。這些都是百戰的悍賊。於是曹操不但得兗州爲地盤，手下的軍隊也比較精強了。
