杜夔自幼善鐘律，聰敏過人，絲竹八音，無所不能。
入仕朝廷
杜夔在漢靈帝(156年—189年)執政時任雅樂郎。東漢末年，經過黃巾起義，漢王朝分崩離析，天下大亂，各地軍閥稱雄，進行激烈爭鬥。杜夔因不滿社會現狀，中平五年(公元188年)因病辭官。追隨一大批音樂文化人士避亂逃到荊襄，依附荊州牧劉表，劉表素有“愛民養士，從容自保”之名，同時下令建造學校，博求儒士，光求遺書，對於杜夔等文化人士的來到表示歡迎，並讓他與孟曜爲漢帝和雅樂。時間一長，杜夔在劉表面前便變得無所拘束。
創制雅樂
建安二十四年(公元219年)曹操南下平荊州，劉表的兒子劉琮投降曹操後，曹操愛憐杜夔之才，任其擔任軍謀祭酒，參太樂事，並令他創制雅樂，使得杜夔的才能能夠充分發揮。自此，杜夔一舉成名。當時散郎鄧靜、尹齊善詠雅樂，歌師尹胡能歌宗廟郊祀之曲，舞師馮肅、服蕎曉知先代諸舞。因此，杜夔對於因長期戰亂而散失的古樂的發掘整理作出了一定的貢獻。
獲罪被貶
黃初元年(公元220年)，魏文帝曹丕登基後，因喜愛柴玉的演奏，又命令杜夔與馬真等人在賓客之中吹笙鼓琴，杜夔面露難色，於是曹丕很是不高興，後又有別的事與杜夔有干係。杜夔仍有不滿，結果被革職，充軍。
主要成就
杜夔也是一位出色的琴家，據《琴史》、《琴議》記載：杜夔最擅長演奏的是《廣陵散》，嵇康就是從他的兒子杜猛那裏學得此曲的。他所傳的舊雅樂四曲《鹿鳴》、《騶虞》、《伐檀》和《文王》至晉猶存。
杜夔的弟子中，邵登、張泰、桑馥等人，各官至太樂丞。弟子陳頏官至司律中郎將。左延年等人雖然妙於音律、善於鄭聲，但對於古代音樂的愛好及成就都不如杜夔。後世將杜夔之聲樂，與華佗之醫診，朱建平之相術，周宣之相夢，管輅之術筮齊名。
