南唐，是在吳國基礎上建立的一個江南政權。這個政權，傲視五代，縱橫十國，攻滅閩國，一度滅楚，熬掉了北方的後晉、後漢、後周三代，到北宋初年依然頑強地存活着。這一切，無不歸功於開國皇帝李昪打下的堅實基礎。
說起李昪，不能不提到他的傳奇經歷。李昪原姓潘，小字彭奴，是徐州人(一說浙江湖州吉安人)，其父曾爲吉安的一名低級官吏，在烽火天天的戰亂中，彭奴淪落爲孤兒。後來吳國大將李神福攻打杭州，路經湖州時擄獲了一些人口，彭奴也在其中。見彭奴清秀乖巧，李神福便將其帶回家中，收作家奴，彭奴改姓李。
李神通是吳國創始人楊行密的愛將，楊行密經常到他家中，一次無意中見到彭奴，喜歡得不得了，便奪人所愛，收彭奴爲養子，改姓楊。然而，彭奴太優秀了，楊行密的幾個兒子不能容他，便一個勁地排擠他，楊行密沒辦法，又不好意思找李神福退貨，便找到了心腹徐溫，彭奴又轉手認了徐溫爲父，改姓徐。
徐溫有六個親子，依次爲徐知訓、徐知詢、徐知誨、徐知諫、徐知證、徐知諤，彭奴加入徐家後，便隨着“知”字輩，取名徐知誥。徐溫是吳國有名的權臣，楊行密在世時，他信誓旦旦，楊行密一死，他就不怎麼安分了，沒過幾年便夥同另一權臣張顥殺死楊行密的繼承人楊渥，另立楊渥之弟楊隆演爲國君。
楊隆演在位前期，徐溫與張顥爲了爭權奪利打得火熱，最終徐溫除掉張顥，成爲吳國實際主宰者。掌握軍政大權後，徐溫劃出六個州建立齊國，封齊國公，在金陵(今江蘇南京)建立了新的根據地。同時，徐溫提拔長子徐知訓爲執政，在廣陵(今江蘇揚州)控制楊隆演，自己則遷至金陵，遙控吳國朝政。
作爲養子，徐知誥也因德才兼備，被提拔爲潤州(今江蘇鎮江)團練使，手中握有重兵。吳天祐十五年(918年)六月，徐知訓因在朝中爲非作歹，被副都統朱瑾殺掉。聞訊後，徐知誥帶兵從潤州殺入廣陵，接管了朝政。此後，徐知誥與養父徐溫一個在廣陵主持政務，一個在金陵營建新都，爲篡位做準備。
徐知誥認爲，吳國自楊行密創建以來，根深蒂固，貿然改朝換代，必定會引起軒然大波，成爲衆矢之的。爲此，徐知誥一反徐知訓的作爲，恭恭敬敬地事奉吳王楊隆演，並且非常謙卑對待士大夫，他本人也非常注意言行舉止，爲政寬仁，生活儉僕，任用賢能，改革稅制，吳國的國勢漸強，人心歸附徐氏。
楊隆演死後，徐溫父子又立楊行密的第四子楊溥爲吳王。在徐溫、徐知誥的再三勸進下，楊溥稱帝，這無疑是徐氏取代楊氏的一個陰招。只有楊溥當了皇帝，徐氏父子才能封王，地位才能進一步提升;也只有楊溥當了皇帝，徐氏父子才能逼迫其禪讓，通過和平手段堂而皇之地謀朝篡位，歷代奸雄皆如此。
徐溫沒等到楊溥禪讓就死了，徐溫次子徐知詢前來爭權，被徐知誥控制起來，自此吳國大權落在了徐知誥手中。天祚元年(935年)，徐知誥封齊王，離皇位僅一步之遙。然而，楊溥卻絲毫沒有禪讓的意思，徐知誥等了三年，終於等不及了。天祚三年(937年)十月，楊溥被逼禪位，徐知誥稱帝，改元昇天。
這一年，徐知誥五十歲，頭髮鬍子都白了。由潘姓改楊姓，由楊姓該李姓，由李姓改徐姓，徐知誥早年被三次轉手，寄人籬下，忍辱負重，經過幾十年的鑽營，從一個孤兒，一個家奴，最終熬成了皇帝，而且是開國皇帝。這份傳奇，在歷代帝王中是罕見的。徐知誥稱帝后，國號初爲齊，隨即改唐，史稱南唐。
身份變了，徐知誥的姓名隨之改變，因當時有“東海鯉魚飛上天”的讖語，天下百姓思唐，希望李唐復興，徐知誥決定冒姓李氏以應讖，故恢復李神福時的李姓，更名李昪。爲了迷惑世人，李昪自稱是唐憲宗之子建王李恪的後人，在當時的形勢下，李昪以李姓假託自己是唐宗室後裔，無疑更有利於自己的統治。
吃水不忘掘井人。雖然冒姓李，但李昪沒有忘記撫育和提攜自己的養父徐溫，沒有徐溫，就沒有當年的徐知誥，也就沒有今日的李昪。稱帝后，李昪追諡徐溫爲武皇帝，廟號太祖;改名李昪後，又改徐溫廟號爲義祖。不僅如此，李昪還徐氏子孫非常優待，男子皆封王公，女子封郡縣主，徐氏也風光了一把。
稱帝后的李昪，依然保持着勤儉節約、勤勉愛民的作風，對內與民休息，興利除弊，發展經濟，輕徭薄賦;對外和平共處，弭兵休戰。短短數年，南唐國力大增，成爲江南經濟和文化最先進政權，徐知誥堪稱十國中最傑出的政治家。因日夜操勞，李昪患病，爲求長生而用方士丹藥中毒，性情也變得暴躁易怒。
昇天七年(943年)，李昪病逝，在位七年，享年五十六歲，廟號烈祖。李昪死後，兒子李璟、李煜相繼爲帝，最終把偌大基業敗光。宋太祖開寶八年(975年)十一月，北宋滅南唐，南唐國祚延續了三十九年。若不是李璟昏庸無能、李煜風花雪月，南唐或許還能更長久一些，創造的奇蹟也更多一些。
