民間文學作品《薛丁山徵西》講述的是薛仁貴之子薛丁山與其妻樊梨花征討西涼的故事，小說內容豐富，情節曲折，引人入勝。但在真實的歷史中，卻沒有薛丁山這個人。常言道，藝術來源於生活，小說中的人物也有原型，歷史中的“薛丁山”同樣作戰勇敢，曾率軍西征，爲他的父親出了一口惡氣。
史書記載薛仁貴一共有五子，分別爲薛訥、薛慎惑、薛楚卿、薛楚珍、薛楚玉。薛丁山的原型就是薛仁貴的長子薛訥。有人說薛訥字丁山，這是錯誤的，據史書記載，薛訥，字慎言，649年出生。人如其名，出身將門的薛訥爲人看似木訥，沉默寡言，但卻精通兵法，善於用兵，頗得其父的“真傳”。
薛訥的官場生涯是從城門郎開始，後擔任藍田縣令。在任期間，薛訥不畏強權，與著名的酷吏來俊臣鬥爭，得到朝野上下的稱讚。698年，突厥入侵河北，武則天覺得薛訥是將門之子，於是提拔其爲左武威衛將軍、安東道經略。不久後又加封其爲幽州都督兼安東都護等職。此後薛訥鎮守邊疆，累有戰功。
713年，新即位的唐玄宗在講武閱兵，薛訥任左軍節度。當時唐軍軍容混亂，唐玄宗震怒之下，處罰了許多官員，各路軍馬震驚失措，隊形更加散亂，只有薛訥、解琬所領兵馬巋然不動，唐玄宗因此對薛訥讚譽有加。
714年，薛訥奉命率2萬人北征契丹。羣臣紛紛認爲此時認爲正值酷夏，將士們披甲執戈，攜帶糧草深入敵境，恐怕很難獲勝。但薛訥卻不以爲然，唐玄宗也支持薛訥，令其進兵。當年6月，唐軍在灤河遭遇契丹，諸將統率失衡，唐軍大敗，死者十之八九。薛訥僅率數十騎突圍。
次戰後，薛訥被契丹人嘲笑爲“薛婆”。而死裏逃生的薛訥自然也難以逃脫懲罰，震怒之下的唐玄宗將其削職爲民。但薛訥的平民生活並沒有持續多長時間。同年八月，吐蕃大軍不斷騷擾唐朝的西部邊境，攻城破寨，掠奪牧馬。
爲對抗吐蕃大軍，唐玄宗再度起用薛訥，讓他以白衣的身份攝左羽林將軍、隴右防禦使，與太僕少卿王晙等率兵邀擊吐蕃軍隊。薛訥對吐蕃有着非常複雜的情感，他的父親薛仁貴的一世英名就是毀在吐蕃人的手裏當年大非川之戰，薛仁貴全軍覆沒。薛訥懷着複雜心情，踏上了西征之路。
十月，吐蕃再次進攻渭源地區。唐玄宗見事態緊急，下詔發兵10萬人，準備御駕親征。十月初十，薛訥與吐蕃軍隊遭遇，在武階驛大敗吐蕃軍。隨後薛訥率軍追擊吐蕃敗兵，雙方激戰於長城堡，唐軍再次大敗吐蕃軍，斬首一萬七千餘，繳獲牛羊一百二十萬頭。
此戰吐蕃軍死傷數萬，吐蕃將領六指鄉彌洪被生擒，盡收其所掠羊馬，並繳獲無數器械，唐朝取得了十幾年來對吐蕃作戰的巨大勝利。唐玄宗聞訊後，大喜過望，下令停止親征，同時加封薛訥爲左羽林軍大將軍，恢復平陽郡公的爵位，又封其子薛暢爲朝散大夫。
薛訥此後又鎮守邊疆數載，爲“開元盛世”做出重要貢獻。716年，薛訥年老致仕，返鄉休養。720年，薛訥病死，終年72歲。薛訥的兒孫或在在中央禁軍任職，或在地方擔任刺史。相比較薛丁山來說，薛訥的一生有些平淡，歐陽修在《新唐書》裏評價薛訥“性沉勇寡言，其用兵，臨大敵益壯。”
