漢元帝劉奭，是漢宣帝劉詢與第一位皇后許平君生的兒子，是劉詢的嫡長子。
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劉奭生於公元前74年，出生後沒幾個月，他的父親劉詢就被霍光等人擁立爲皇帝。等到劉奭長到8歲，他被立爲了太子，而此時他的生母許平君早就被人毒害。前49年，宣帝病逝，劉奭於是繼位成了漢元帝，第二年，年號也從“黃龍”改爲了“初元”。
宣帝劉詢是一位有能力的明君，他統治的25年被後世稱爲“孝宣之治”，甚至被部分史家認爲是漢朝最爲強盛繁榮的時期。但是，等到劉奭繼位，強大的西漢在他手裏卻開始慢慢衰落，這主要歸咎於劉奭對宦官的寵信和重用，這導致皇權旁落朝政混亂。劉奭在位時，外戚、儒生和宦官是朝廷內最大的三股勢力，他們互相爭權奪利。而皇帝因爲身體患病，將朝政託付給信任的宦官處理，導致宦官成了三足鼎立的最後贏家。當時權力最大的宦官名叫石顯，他官至中書令，實際上掌控着皇權。
漢朝在劉奭手中衰落，但不代表劉奭在位時就沒有任何功績。劉奭在位時，漢朝與匈奴之間的關係發生變化，爲了西域的和平，他的主要舉措包括兩個：一個是西域太守陳湯平滅郅支的擴張勢力，二就是著名的昭君出塞。
竟寧元年(前33年)，42歲的劉奭去世，廟號高宗，諡號孝元皇帝，被葬於渭陵。劉奭死後，他的嫡長子劉驁登基，史稱漢成帝。
劉奭怎麼讀
劉奭是西漢第十一位皇帝，史稱漢元帝。“奭”字讀作shì，在古字裏它的兩個“百”是“日”。“奭”字作形容詞時有盛大的樣子、赤色、義無阻礙的樣子等字義;作動詞時有惱怒的意思。但當“奭”字作爲人的名字時的意思，學術界現在還沒有完全確定，比較靠譜的是認爲有輔助和配偶的意思。
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歷史上的劉奭，是漢宣帝劉詢的嫡長子。因爲在位時寵信宦官致使皇權旁落，讓強盛的西漢慢慢走向衰落，而這根源在於劉奭的性格上的軟弱無能。劉奭性格從小軟弱缺乏皇帝應有的強勢。史書記載，劉奭還是太子時，認爲父親劉詢使用的刑法過重而提出意見，最後遭到劉詢的批評。稱帝后，一直被以石顯爲代表的宦官勢力矇騙，將朝政交付他們之手。另外，因爲他沒有接受大臣蕭望之對他重用宦官的勸諫，導致他最後被宦官逼死。
除了爲政上的失敗，劉奭在歷史上還有兩個方面較爲出名。一方面，劉奭是一個多才多藝的人，不僅擅長篆書，在音樂方面也有很高的造詣;另一方面，劉奭還是一個專情的人，在皇帝中屬於極少的特例。劉奭還是太子時，十分寵愛姬妾司馬良娣。因爲司馬良娣在病死前認爲自己的死與其他姬妾的詛咒有關，劉奭不僅相信而且自此仇視起自己的姬妾。
除了漢元帝劉奭，古代還有黃奭、呂奭、鄒奭等人也以“奭”字作爲自己名字。
劉奭兒子
史書記載，漢元帝劉奭有一個皇后和三個妃嬪，共生下三個兒子。嫡長子劉驁後來繼承皇位，劉康和劉興則被分別封爲定陶恭王和中山孝王。
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劉驁生於公元前51年，從小深受祖父漢宣帝的喜愛。兩年後，宣帝駕崩，父親劉奭登基稱帝。因爲是嫡長子，劉驁四歲時就被立爲了太子。慢慢年長的劉驁開始沉迷玩樂，因此劉奭曾打算改立自己的二兒子劉康爲太子。劉奭病危前，因寵臣史丹在自己面前聲淚俱下地爲他照顧的劉驁求情，劉奭心軟才表示不易儲。
前33年，劉奭去世，劉驁繼位，史稱漢成帝。劉驁登基後，越發荒淫無道，不僅大肆修建宮殿以供自己享樂，而且沉迷女色，非常寵幸自己妃嬪，其中最出名的就是趙飛燕和趙合德姐妹倆。除了縱情聲色不顧朝政外，劉驁在位時做得最錯誤的時期就是讓外戚干政。因爲元帝劉奭在位時重用宦官導致宦官勢力過大，到了劉驁，他就扶持母后王政君一族的人來朝中做官，再利用他們來打擊宦官和別的外戚等勢力。劉驁的計劃是制衡朝廷的多方勢力，然而結果並不成功。王氏一族勢力不斷強大開始把持朝政，許多人都官居高位開始，其中就有後來篡漢的王莽，他的姑姑就是劉驁的母親。
前7年，劉驁因酒色過度而患上中風，不久便暴斃，終年45歲。死後，因爲劉驁的所有兒子都已夭折，所以皇位由過繼給他的侄子劉欣繼承，是爲漢哀帝。
