“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”這首流傳千古的詩歌是西漢樂師李延年唱給漢武帝劉徹聽的，說真的，這首歌沒有白唱，竟將他的妹妹推上了歷史舞臺。
李延年的妹妹就是漢武帝最爲寵愛的李夫人，而李夫人能名垂青史，不單單因爲自己的丈夫是皇帝，還與她有一個皇帝孫子劉賀有很大的關係。
一、劉賀家世
李夫人雖然倡優出身，身份低賤，但是好在有兩個好哥哥李延年、李廣利。大哥李延年將她引薦給漢武帝，使她因貌美如花和能歌善舞受到帝王寵愛，從此得以脫離苦海，一步登天了。二哥李廣利被漢武帝任爲官吏，後來又領兵南征北戰，雖然戰績平平，但畢竟吃上了俸祿，一家人都雞犬升天了。李夫人，有大哥在內宮照應，又有二哥在外朝奧援，總算有了立足之地。
大約到了元鼎六年(前111年)，李夫人生下了兒子劉髆(bó)後，地位得到了根本保障，一顆懸着的心總算落了地。但是，紅顏薄命，在兒子漸漸長大，自己家族發展的順風順水蒸蒸日上之時，她染疾而逝，享年最多不過三十歲，是真正的英年早逝。
李夫人死後，天漢四年(公元前97年)，兒子劉髆被漢武帝封爲昌邑王，並立刻就國，離開了長安城。
不久，李夫人的弟弟李季因爲穢亂後宮被殺，李延年受牽連也被殺。李廣利因爲出征在外免於處罰，但漢武帝盛怒之下，不許其班師回朝，繼續在外征戰。後來，李廣利率軍攻下大宛，立下戰功，被漢王朝封爲海西侯。
李氏家族若能這樣一直髮展下去，時間久了倒也可以算是有功於社稷的功臣世家，偏偏又出了岔子。朝中的丞相劉屈氂(máo)與李廣利是兒女親家，蠱惑之亂後，太子之位空虛，這倆人湊在一起合計着，準備立劉髆爲太子。
漢武帝經蠱惑之亂以後，最怕、也最恨大臣們密謀立太子，尤其痛恨用巫蠱的手段謀取太子之位。偏偏，李廣利爲了讓外甥早得太子位，與劉屈氂一起行巫蠱之事，被人告發後，劉屈氂被腰斬，李廣利因爲在外征戰而倖免，隨後被迫投降了匈奴，不久被在他之前投降匈奴的仇家衛律殺害，李氏家族徹底覆滅。
經此一系列事情後，本來有希望得到太子位的劉髆，是徹底沒指望了。失去親人、失去競爭太子位的機會後，年輕的他深受痛傷，心情極其抑鬱，兩三年後就病死了，年方二十來歲。
二、短暫爲帝
劉髆雖然沒能競爭到太子位、進而即位做皇帝，但是他的兒子卻替他完成了這個心願。
劉髆死的時候，劉賀也只是個四五歲的孩子。早年喪父的劉賀，雖然早早世襲王位，但是缺失的東西也多，對他來說，缺失最大的的是系統的教育。沒有人督促，學習就不刻苦，學習的效果微乎其微，養成的慵懶和優柔寡斷，直接影響到他即位後的言行舉止的不合禮儀，直至最後丟掉了江山。
西漢元平元年(前74年)四月十七日，劉賀的小叔父漢昭帝劉弗陵駕崩。因爲沒有子嗣，權臣霍光等人決定以劉賀來承繼帝位。
這年六月初一，昌邑王劉賀在長安城繼承皇位，這時候他已經做了十二年的昌邑王了，年齡才十八九歲。
按照史書上的說法，劉賀“清狂不惠”，也就是有點傻，但是應該比晉惠帝強一些。這麼大的人了，見到叔父漢昭帝的靈柩，竟然說喉嚨疼哭不出來，看來智商確實令人擔憂。
劉賀雖然智商有問題，但是跟他一起來的舊臣並不傻。他們看到宮中朝中都是霍光安排的人，深爲恐懼，其中龔遂就勸劉賀重用一批能臣、忠臣，以牽制霍光，同時做出繼續信用霍光家族的姿勢，以取得他的好感和支持，最後伺機奪權。可是，跟隨劉賀入京的其他舊臣則建議以迅雷不及掩耳之勢除掉霍光，進而獨攬大權，謀取更多的政治利益。
劉賀本來腦袋就不靈光，聽此，就一意孤行，要奪回本該屬於自己的權力。可惜的是，他的對手霍光太強大，沒等他出擊，就被霍光搬出皇太后以穢亂後宮等罪廢棄。
上官太后是霍光的外孫女，這時候才十幾歲，她只是霍光專權的一枚棋子而已。
劉賀從六月初一繼位爲帝，到六月二十八日被廢棄，在帝位僅僅二十七天，尚不足一月。被廢棄帝位後，與他同來長安城的二百多箇舊臣被押上刑場殺頭。北宋蘇軾在《東坡志林》中說：“二百人方誅，號呼於市曰：‘當斷不斷，反受其亂!’此其有謀明矣。”清朝惲敬也說：“是昌邑羣臣謀光，光因廢王殺羣臣耳。”(《讀霍光傳》)
很顯然，劉賀的帝位被廢，不是因爲他淫亂後宮——作爲皇帝，在後宮與女人們在一起行樂，也是罪嗎?——而是他，或者說他的親信舊臣鼓動他起來奪權，觸犯了霍光集團的利益，被霍光給廢掉了。
事實上，等於是霍光搬出自己的外孫女上官太后發動了一場政變，奪取了本該屬於劉賀的政權。再怎麼說，這時候劉賀已經是合法的漢朝皇帝了，霍光再怎麼有能力，也畢竟是臣子。做大臣的起來廢棄皇帝，不是造反是什麼?
所以說，皇帝劉賀被廢，不是因爲他胡來，沒有帝王的威儀，而是因爲他想奪回本該屬於自己的權力，觸犯了把持朝政多年的專權大臣霍光的根本利益。他們之間的利益衝突不可調和，而霍光掌握的權力和擁有的實力又豈是劉賀所能相比的?
所以，劉賀一方的失敗也就在所難免了。
三、最後結局
劉賀被廢棄帝位以後，又回到了昌邑王的位子上繼續做大王。可是不久，他被降爲海昏侯，趕到豫章郡海昏縣(今江西省南昌市新建區一帶)去了。
做了海昏侯之後的劉賀，漢宣帝劉詢曾派人幾度去探望，名爲探望，實爲監視，怕這位前任皇帝威脅到他的帝位。後來，逐漸對之放鬆了警惕，賞賜了一些東西。
劉賀本來就有點缺心眼，也就得過且過。到了神爵三年(前59年)，劉賀去世，享年三十三四歲，壽命比他的父親多了幾年。
2016年，海昏侯墓地被髮掘，發現他遺體的腹部有香瓜子，說明他死的時候正值夏季香瓜子成熟的時候。他的後人一直襲封海昏侯，幾乎與東漢相始終，持續了近三百年之久，這也是他不幸中的萬幸了。
