劉秀能從天下羣雄中脫穎而出，運氣佔了很大成分——既有他自身的狗屎運，也有對手的一連串失誤。事實上，當他掃平了河北，在藁城建元稱帝后，仍然看不出他就是那個即將創造出“光武中興”大業的位面之子。
因爲在當時，至少有四隻績優股看起來跟他難分伯仲，甚至比他更具爆發力：以綠林軍爲班底的更始帝劉玄剛剛打進長安，殺了王莽，手握傳國玉璽和武林盟主的大纛，正紅得發紫;而山東數十萬赤眉軍，通過抓鬮方式從民間選出一個漢室宗親——小羊倌劉盆子——立爲皇帝，一路高歌西進，要與綠林軍爭天下;隗囂稱雄隴右，人心歸附，兵精糧足;公孫述割據西蜀漢中，倚仗地勢之險，夢想仿照當年漢高祖故事，東出爭霸。
劉秀的戰略很明確，就是“躲貓貓”，蹲在一旁讓綠林軍與赤眉軍爭奪“武林盟主”，坐等兩敗俱傷時收取漁翁之利。至於暫時夠不着的隴右和西蜀，則本着“遠交近攻”的原則，暗送秋波，結爲外援，至少不能樹爲敵人。
東漢初年各地割據形勢圖
運氣一如既往地眷顧着劉秀，這個並不高深的戰略很快就得到了以上四隻績優股一致而熱烈的響應：
赤眉軍經過與綠林軍的幾場血拚，終於笑傲江湖，衝進長安幹掉了劉玄，捧紅了劉盆子。紅的雖然滅了綠的，卻渾身掛彩元氣大傷，加上關中缺糧，只得裹挾一堆黃金珠寶和婦孺放棄長安東返;
隴右的隗囂任憑東方打得昏天黑地，氣定神閒地治理着自己的一畝三分地。在這堆亂世梟雄中，他比較欣賞劉秀的爲人，主動派馬援爲使者前去考察，認定劉秀最具帝王氣質。爲此他甚至勸說打了敗仗的劉玄取消帝號，反過來跟隨劉秀當小弟。最重要的是，由於隴右得天獨厚的地理優勢，他死死扼住了公孫述東進的道路;
盤踞蜀地的公孫述借用圖讖中“廢昌帝，立公孫”之說，又說自己掌紋奇特，有帝王之相，跟劉秀同一年稱帝，(公孫述尚白色，號稱“白帝”，“白帝城”即是他所建)並屢次向中原傳送檄文，蠱惑人心，聚衆數十萬之巨。但他幾次出兵，都讓隗囂擋住，送錢送官拉攏，都被堅決拒絕，連使者都讓隗囂給宰了，這讓公孫述很鬱悶。
白帝城，劉備傷心之地
同樣受益於圖讖，並對圖讖之言深信不疑的劉秀覺得有必要駁斥一下公孫述。這不僅是自尊心的問題，也事關天下民心所向。他特地給公孫述寫了封信，進行學術探討：
圖讖上的“公孫”咋就一定會是你個龜孫呢?圖讖說“代漢者當途高也”，你又不姓“當塗”，又不叫“高”，跟你有個毛線關係啊?你掌紋奇特，王莽比你的更奇特，結果還不是讓人點了天燈?拜託以後別再往中原張貼這種小廣告!
爲了儘量不傷和氣，劉秀在信封上特地寫上“公孫皇帝親啓”字樣，但公孫述壓根兒不搭理他，連禮節性的回覆都沒有。
打嘴仗不是重點，重點是歷史的車輪正按照劉秀的設想一步步前行。劉秀以逸待勞，利用赤眉軍缺糧的弱點，在其東返途中堵住道路，卻又高壘深溝不跟對方硬拚，直到赤眉軍餓得軍心大亂時才一戰定江山，迫降劉盆子和赤眉主將樊崇等人，清除了最大的一個對手。
這個時候的隗囂，仍然繼續賣力地替劉秀阻擋住公孫述，使劉秀能專心經營東方，分兵四出清掃各地小股割據勢力。
隗囂名字雖然很囂張，卻是個溫文爾雅、如假包換的經學大家，他的叔父隗崔豪爽俠義有人緣，起兵反抗王莽並佔據了隴右地區。但老隗認爲要成大事必須有一套先進的思想學說作指導，硬是擡舉小隗作了首領。
知識就是力量，但知識有時候也誤事。有文化懂經書的隗囂謙恭愛士，隴右一帶讓他治理得政治清明、社會安定，長安關中的士大夫不堪連年戰亂，紛紛往西逃到隴右，這讓隗囂名聲更大，很多士子慕名來歸。但這個地頭蛇顯然沒有更長遠的進取目標，而是學起了周文王的低調和謙遜，滿足於世人的好評和地面的安定。時人評價他說：
囂不及此時推危乘勝以爭天命，而退欲爲西伯之事，尊師章句，賓友處士，偃武息戈，卑辭事漢，喟然自以文王復出也!
如果隗囂能始終如一地做下去，倒也算識時務知天命。問題是當劉秀掃清東方，打算帶着他一起去收拾公孫述時，他卻不合時宜地動搖了，回絕了劉秀的建議，掉過頭來與公孫述眉來眼去。
這讓劉秀很不爽。但這個史上最厚道的皇帝沒有選擇動粗，而是反覆派出高級使團，包括皇親兼能臣來歙、隗氏故人馬援等進行勸諭，請他入朝，並許以重爵。
隗囂的表現再次證明了他是個好學者，卻擔不起亂世梟雄的稱號。性情多疑的他一方面讓長子隗恂入朝作人質，一方面據險自守，打退了奉命西進的漢軍，並“委屈”地向劉秀上書解釋說，隴右官民害怕朝廷大軍，起兵抗拒只是爲了自保，我並無二心。
精通經學的隗囂還引用舜帝當年與父親相處時的難處自比：大杖則走，小杖則受。言外之意就是，您罵我幾句我聽着，您要是派兵進入我的地盤，我只得反抗，這也是替您着想，免得壞了咱們君臣情誼。
劉秀一眼就看透了他的小聰明，但他不想妄動刀兵，拒絕了朝臣請求誅殺隗恂的請求(人質就是幹這個用的)，再一次派來歙攜帶親筆信去勸說。
這封信寫得直截了當——我不追究你抗拒朝廷的罪過，只希望你就此停手。我今年已經四十歲了，軍旅十載，不喜歡“浮言虛詞”，咱就來點實在的：你如果能再派一個兒子來作人質，則“爵祿獲全，有浩大之福矣!”如果不聽我的，就不必回信了。
在兒子與地盤之間，隗囂選擇了後者。他沒有回信，而是直接向公孫述稱臣，條件是公孫述派兵出漢中，隴蜀聯手對抗劉秀。
天水出土的隗囂母親所用金印
劉秀決定親征隴右。此時天下歸心，大局已定。而隗囂曾經的兩位好友馬援、來歙，因爲熟知隴右地理人情，成爲此戰的關鍵人物。
戰前，馬援在劉秀面前用米穀堆聚成沙盤，將隴右地形要害指點清楚，劉秀第一次看到如此直觀的山川地勢，高興得手舞足蹈：“虜在吾目中矣!”
而出使隴右多次，早已摸清地理虛實的來歙更生猛，僅率兩千精兵，鑽山溝穿老林，突然攻取了隴右戰略要地略陽。隗囂大驚說：“來得這樣快!”他急忙親率全部主力幾萬人包圍略陽，開山築堤，蓄水灌城。
劉秀並不急於全面進攻，他相信來歙的能力，想借這支孤軍牽制、消耗隗囂的主力。來歙沒有辜負劉秀的期望，他像一帖狗皮膏藥死死粘在隗囂的命門上，箭用光了，就拆房子鋸木頭製作兵器，從春天一直抵抗到秋天。
看到隗囂讓來歙折騰得筋疲力盡，劉秀這才親自率兵大舉進攻，隴軍潰散，略陽解圍。
進退無據的隗囂病餓交加，手下找不到肉食精米，只能給他煮豆子。望着這碗平時只有馬才吃的粗食，隗囂氣不打一處來，“恚憤而卒”。
活活氣死隗囂之後，得隴望蜀的劉秀將下一個目標鎖定公孫述。失去隴右屏蔽的公孫述倒是毫不怯場，他乾脆地拒絕了劉秀的勸降，傲慢地對手下說：“廢興，命也，豈有降天子哉!”
蜀軍戰鬥力不行，但旁門左道功夫了得，派武林高手刺殺了漢軍主將來歙。來歙中刀後，看到副將蓋延痛哭流涕的樣子勃然大怒：老子就要死翹翹了，叫你來託付後事，你咋跟個女人一樣?再哭我宰了你!
安排好軍中事務，來歙從容地提筆給劉秀寫了封訣別信，然後扔下毛筆，用力拔出身上的刀子，氣絕而亡。
在劉秀的“雲臺二十八將”中，沒有來歙的名字，這並不代表他功績小，只是因爲他是皇親，是劉秀姑祖母之子。劉秀爲了抑制外戚勢力，在表彰功臣時有意將皇親排除在外，這一點比李世民將大舅子長孫無忌列爲凌煙閣首位相比，明智得多了。
漢軍第二任主將岑彭更不是個善茬子，他以部分降軍與蜀軍主力對峙，親率精兵開路架橋繞到敵軍後方，直奔成都而去。公孫述聞聽戰報，嚇得用手杖直敲地：“是何神也!”
令人無語的是，漢軍的安全保衛工作實在糟糕，很快又讓對手鑽了空子。公孫述的刺客再次靈光閃現，夜間刺殺岑彭。
但刺客改變不了大局。漢軍第三任主將吳漢經過一系列艱苦戰鬥，終於打垮蜀軍，公孫述在陣中胸部被長槍洞穿，回城不久就掛掉了。
學者蔡東藩對隗囂、公孫述比作“庸中佼佼者”，他有句很有意思的評價：公孫述據蜀自雄，隗囂負隴自固，以視赤眉銅馬，固相去有間矣。然述多誇而囂多疑，疑與誇，皆非霸王器也。
疑惑則鼠首兩端，六根不淨輸得乾乾淨淨;誇矜則妄自尊大，不明大勢徒逞一時之快。相比於劉秀在兄長被冤殺時的隱忍，在得志後的冷靜與警醒，隗囂與公孫述需要補課的地方太多。
