漢文帝劉恆在位二十三年，施仁政，行德治，開啓“文景之治”，他勵精圖治，興修水利，衣着樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期。當時百姓富裕，天下小康。他謙讓儉樸，寬厚仁愛，嚴於律己，寬以待人，品德之高尚幾近賢聖，是大家公認的一位好皇帝。那麼，大家又爲何不稱漢文帝爲“千古一帝”呢?
1、謹慎謙讓
當初，陳平、周勃剷除諸呂后，準備立當時還是代王的劉恆爲帝，劉恆便表現得十分謹慎謙讓。他多次派人進京探察虛實，又多次推讓，這才登上皇位。
劉恆即位爲漢文帝后，有關主管大臣進言說，應該及早確立太子，以確保之宗廟之延續。但漢文帝卻一再推辭，因爲他認爲，自己的德行還不夠，還未能做到令天下人滿意，所以應該在楚王(文帝堂叔)、吳王(文帝堂兄)、淮南王(文帝同父異母弟)或天下賢德之人中選取皇位繼承人，不應該只想着自己的兒子。
後來在衆大臣的一再請求下，漢文帝才同意了，立兒子啓(即漢景帝)爲太子，並同時賜給全國民衆中應當繼承父業的人每人一級爵位。這些人可謂是搭了漢景帝成爲太子的便車，沾了漢景帝成爲太子的光了。
2、一心爲民
漢文帝一生十分關心民生問題，認爲農業是民生之本，所以非常重視發展農業，不僅大幅度免除農民的租稅，還親自帶頭到田間耕作，沿襲周禮之“耒禮”，開創了皇帝“親耕”之先例。後世皇帝的“聖駕躬耕”或“演耕”等，都源於此。
即位之初，列侯大都住在京城長安，封邑離得遠，要靠官吏士卒供應運輸給養，既浪費又辛苦，而這些列侯也無法教導和管理封地的百姓。所以，漢文帝即位的第二年，便命令列侯回到各自的封國去，以減輕民衆的負擔。
漢文帝曾打算建造一座高臺，結果召來工匠一算，造價要上百斤黃金。漢文帝說，百斤黃金相當於十戶中等人家的產業，我已經有先帝留下來的宮室可以居住，還建造高臺幹什麼呢?於是馬上作罷。
漢文帝自己平時所穿的是質地粗厚的絲織衣服，對他所寵愛的慎夫人，也要求甚嚴，不准她穿長得拖地的衣服，所用的幃帳不準繡彩色花紋，以此來表示儉樸，爲天下人做榜樣。
到了晚年，有關部門給文帝建造陵墓。文帝則千叮嚀萬囑咐，建造他的陵墓霸陵，一律用瓦器，不準用金銀銅錫等金屬做裝飾，不修高大的墳;要節省，不要煩擾百性。
就是在臨時之前，文帝依然心繫民生、不忘爲民着想，下詔說，自己死後，百姓哭吊三日就可除去喪服;不要禁止娶妻、嫁女、祭祀、飲酒、吃肉;應當參加喪事、服喪哭祭的人，都不要赤腳;服喪的麻帶寬度不要超過三寸，不要陳列車駕和兵器，不要動員民間男女到宮殿來哭祭等。
總之，漢文帝從代國來到京城長安，即位二十三年，宮室、園林、狗馬、服飾、車駕等都沒有增加。但凡有對百姓不便的事情，就予以廢止;但凡便民利民的事情，就事無鉅細，傾力而爲。
3、寬厚仁愛
漢文帝的寬厚仁愛，也是史上少見。他不僅廢除了株連無辜的連坐法和摧殘肉體的肉刑，也不濫殺無辜。
漢文帝三年，文帝爲了抵禦匈奴，親往代地。濟北王劉興居得知後，想趁機起兵造反，打算襲擊滎陽。文帝下令灌嬰率軍打垮了濟北叛軍，浮虜了濟北王，隨即便宣佈郝免濟北國內隨濟北王造反的官吏和百姓。
漢文帝六年，淮南王劉長不僅廢棄漢律，擅自制定法令，宮室居所、車馬儀仗都超過了規定的標準，還派人聯絡閩越王和匈奴人，調用軍隊，圖謀造反。
劉長被擒拿後，羣臣都說應該把他斬首示衆。但漢文帝卻不忍心法辦淮南王，免了他的死罪，只是廢了他的王位，並把他流放去蜀郡。
不過，漢文帝的寬厚仁慈，又不是毫無原則的。趙國人新垣平憑着善於望雲氣而知兇吉來進見文帝，勸說文帝在渭城建五帝廟，並預言這將使周朝的傳國寶鼎出現，還會有奇異的美玉出現。
文帝起先信以爲真，親自到渭陽五帝廟郊祭，而且還真得到了一個玉杯。但這個玉杯實際是新垣平爲了欺騙文帝而派人獻上的。當年，新垣平欺詐的事情被發覺，文帝馬上下令夷滅了新垣平的三族。
以上種種，足以說明漢文帝的確是一位難得的好皇帝。那麼，漢文帝爲何不能如秦始皇，或如他的孫子漢武帝那樣，被後世人稱爲“千古一帝”呢?
這個問題其實涉及到“千古一帝”的評判標準。我們說秦始皇、漢武帝或康熙是千古一帝，本根原因就在於這些帝王在他們各自所處的時代，都有所開拓創新或開疆拓土。
而漢文帝雖然也曾表態願意親自領兵抵禦匈奴，但終究沒有成行。而且，他的功績主要在於守成，不在於開拓。所以，漢文帝即便是一位公認的好皇帝，也只能稱之守成明君，卻不能稱之爲“千古一帝”。
