1644年一個春日的拂曉，往日莊嚴肅穆的紫禁城一片混亂，一箇中年人和他的一個隨從互相攙扶着爬上了紫禁城北邊的萬歲山，他們找到兩棵一人高的海棠樹，然後拿出隨身帶着的繩子，在樹上上吊自殺了。
這個上吊自殺的中年人就是大明朝的崇禎皇帝朱由檢，崇禎皇帝死得非常狼狽，據說當時他披散着頭髮，穿着藍色的衣服，左腳光着，只有右腳上穿着一隻紅鞋，但是即使是這樣的情況下，崇禎皇帝爲了避免後人對他的死產生不必要的猜測，還是特意留下了一封遺書，對他的自殺作了一個說明，那麼這個當了17年皇帝的崇禎究竟爲什麼會自殺?他的死又是誰造成的那?
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那我們首先來介紹一下這位皇帝，崇禎，是明代的末朝皇帝。據史學家介紹，崇禎皇帝本人，倒並不是那種驕奢淫逸、昏庸無道的君主。相反的，他還比較務實，勤於朝政。在生活上，更是提倡樸素，節衣縮食。說起來，也可算是個很想搞好朝政、懂得節儉的皇帝。但問題在於，明代後面幾朝的皇帝，基本上都是些荒淫無度的角色。他們貪圖享樂，後宮淫亂。長年不理朝政，指派後宮太監去監督各部大臣，任用他們執掌生殺大權。橫行不法，倒行逆施，已經將大明江山作踐得差不多了。
到了崇禎末年，內庫空虛，外強中乾。宦官當道，奸黨橫行。老百姓流連失所，赤貧千里。各地的起義隊伍，此起彼伏，紛紛舉起造反旗幟。災民們一呼百應，奪城掠地。勢如破竹，直逼京城。而這時的崇禎，再想獨挽狂瀾，已是力不從心。再加上他用人不察，聽信讒言，錯殺于謙等愛國將領，導致衆叛親離，孤立無援。最後，在清軍與闖王的雙方相逼下，走投無路，只能在景山上吊，自盡而死。
這齣戲，由周信芳主演崇禎皇帝。一開場，就描寫朝廷的內庫空虛，需要籌措餉銀。在金殿上，崇禎要求大臣們慷慨解囊，捐款付餉。誰想，那些大臣們誰也不願響應。甚至連富可敵國的國丈、太師周奎，也只肯出幾兩銀子。這時，清軍已集結關外，闖王李自成的大軍，也已逼近京城。而崇禎晚上出宮，只聽得各處府衙的官員，竟還醉生夢死，傳出管絃之聲。國難當頭，他們還在尋歡作樂。這些，也便是當時國民政府大官們的寫照。眼看京城難保，崇禎想將太子託太師帶走避難，結果竟連門也未能進去。
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崇禎萬般無奈，深夜撞鐘，想召集人馬抵擋一陣，但是卻無人應召前來，三次撞鐘，只來了將領李國楨一人。最後，李國禎大戰棋盤街，寡不敵衆，直至陣亡。此時，崇禎已知山窮水盡，走投無路，身處絕境，只得自縊於景山。周信芳在民族危亡之際，演出此劇，深刻地諷刺了當時國民政府官員們不顧國家安危、沉溺於金錢聲色的醜態。同時，也大聲疾呼：如果不奮勇抗戰就只有滅亡的慘痛結局。喚起人們起來反抗，勇於戰鬥。保衛祖國，保衛家園。因此大家認爲，周信芳在那時演出的《徽欽二帝》，具有一定的鼓舞作用與積極意義。
崇禎皇帝一共是三個兒子兩個女兒，三個逃跑的太子後來投降了李自成，再後來就不知所蹤了，被砍傷的長平公主昏睡了5天后終於奇蹟般的活了過來，長平公主經過這一劫，得了抑鬱症，順治2年的時候她曾經請求順治允許自己出家，但是順治卻沒有同意，還將長平公主嫁給了原來崇禎選定的駙馬周顯，但喜事反倒加重了長平公主的抑鬱，第二年她就病死了。死的那年她只有18歲。
再說崇禎殺完至親後，帶着十幾個太監在京城轉了一圈，他傳着便裝，帶着數十名持利斧的太監，騎馬跑到朝陽門，但接近城門的時候，城牆上竟然有太監向他放炮，崇禎一夥人又只好鑽衚衕前往正陽門也就是現在的前門，但是正陽門城樓上已經懸掛起表示情況緊急得三盞白燈籠，崇禎只好作罷，但他還不死心，又到北邊的安定門，但城門怎麼都打不開，崇禎皇帝看實在無法出城只好又回到宮中。
在這天的午夜，實際上大順軍隊已經攻入了內城，但是崇禎並不知道，在突圍不成後，崇禎返回紫禁城，鳴鐘開始召集衆大臣，據說他的嘴裏還喃喃自語說現在是上朝時間，大臣們應該上朝了。但是他敲了好一陣，卻沒有一個人來。
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此時更敲五鼓，崇禎皇帝的身邊只剩下太監王承恩一個人，兩人手拉手走上了景山，到達了山頂的壽皇亭，這裏看去北京城火光沖天，殺聲不斷。環顧四周崇禎皇帝的心中大概只剩兩個字：絕望。3月18日凌晨，當東方剛剛露出一抹晨曦，大明王朝的第十六位皇帝朱由檢，在壽皇亭旁的一棵海棠樹自殺身亡。
崇禎之死，不僅是他個人的悲劇，也造成了清軍入關、異族佔領的嚴重後果。血雨腥風，民衆遭殃。從此，中原大地被滿族統治了三百多年。所以說，崇禎他那末日來臨之際的遺恨，同時也爲人們敲響了警鐘。國力衰弱，就會受到外族的欺凌與蹂躪。因而，在抗日戰爭前後，“南派京劇”的代表人物周信芳，特地編演了《明末遺恨》一劇，內容就是着重揭露那些身居要位的官僚，只圖私利，不顧國亡。通過這齣戲，呼籲民衆奮發圖強。同時，揭露與嘲諷當時國民政府官員們的貪得無厭，腐敗無能。抗戰不力，禍國殃民。該劇因爲切中時弊，所以備受廣大觀衆的歡迎。這在當時來說，等於是指斥當政者的昏庸無能，確實是要冒着很大的風險。周信芳演出這齣戲，是需要具備高度的政治熱情與膽識的。
