順治十八年，公元1661年，順治駕崩。正月初九，年幼的康熙承繼大統。
在康熙朝上，有一位以爲官清正，敢言切諫著稱的大臣，叫孫嘉淦，康熙對他十分敬重。
康熙駕崩後，雍正繼位，時孫嘉淦任翰林院檢討一職。雍正登基之初，性情乖僻，喜怒無常，衆大臣均不敢進諫言。孫嘉淦無所畏懼，該諫則諫。他向雍正諫言，倡議他“逼近兄弟，停止納捐，西北收兵”。關於後兩條建議，雍正和衆大臣也好明白，但關於“逼近兄弟”這一條，着實讓衆大臣爲他捏一把汗。
雍正和他的八個兄弟之間的皇位搶奪戰，是康熙終身最頭疼的事，也是雍正最不願提起的苦楚回想。“九子奪嫡”的劇烈水平，只需略微控制不住，就能夠開展爲“玄武門之變”。雍正是在險峻的宮闈鬥爭中登天主位，即使是在登基後，雍正與兄弟之間的關聯不斷繃得很緊。
關於孫嘉淦的諫言，雍正十分生機，痛斥道：“翰林院豈能容此人乎?”當時輔臣朱軾在一旁，趕忙爲孫嘉淦討情：“孫嘉淦此人雖不識相，但臣很敬佩他的勇氣。”雍正緘默了一下，想想也是，忽然大笑道：“朕也敬佩他的勇氣。”事後，孫嘉淦便升任國子監司業，不久又升任國子監祭酒。
一次，雍正引見兩名期滿教習宋鎬、方從仁。雍正對他們並不稱心，以爲他們不稱職，不計劃任命。孫嘉淦則以爲他們才能出衆，稱職可用，言辭衝動之下竟跟雍正較上了勁，孫嘉淦間接間接上奏，說雍正給方從仁擬任的官職太小。雍正直怒，呵斥孫嘉淦目無聖上，下令將他關押，即日開刀問斬。
雍正想想，斬了孫嘉淦也有點捨不得，再怎樣說也是個清官。於是對大臣們說：“孫嘉淦固然狂妄，但不愛錢，朕留他一命，讓他到戶部銀庫效能吧。”到了戶部銀庫，孫嘉淦一絲不苟，管理賬目分文不差，雍正都看在眼裏，於是又升他爲刑部侍郎兼吏部侍郎。
乾隆登基後，對孫嘉淦更是重視。他向乾隆所奏的《三習一弊疏》，讓乾隆大爲讚賞，因而升他爲刑部尚書。
孫嘉淦此生，一身正氣，囊空如洗，時至遲暮老人，還是身無分文。他以年老體衰向乾隆請哀告老還鄉，取得乾隆同意。離開京城前，孫嘉淦想，本人爲官幾十年，現在背井離鄉，若就以這副窮酸容貌回家鄉，必定遭到鄉紳們的諷刺。他想了個辦法，買了十幾個大箱子，裝滿了石頭，以此假冒金銀財寶回家鄉。
起程這天，孫嘉淦乘馬車載着十幾個大箱子浩浩蕩蕩出了城。守城官兵想想不對勁，快馬追上孫嘉淦，要求孫嘉淦開箱檢查，發現滿是石頭，就此作罷。音訊很快傳到了乾隆耳裏，乾隆深爲震撼，嘆息道：“孫愛卿終身爲官廉潔，若如許告老還鄉，豈不是叫天下清官寒心?”
乾隆立刻命人帶上十幾箱真金白銀，沿着孫嘉淦回鄉的道路一起追，終於追到了孫嘉淦，把孫嘉淦所帶的十幾箱石頭全換上了真金白銀，讓他能夠安心保養天算。
