漢元帝劉奭，是漢宣帝劉詢與第一位皇后許平君生的兒子，是劉詢的嫡長子。
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劉奭生於公元前74年，出生後沒幾個月，他的父親劉詢就被霍光等人擁立爲皇帝。等到劉奭長到8歲，他被立爲了太子，而此時他的生母許平君早就被人毒害。前49年，宣帝病逝，劉奭於是繼位成了漢元帝，第二年，年號也從“黃龍”改爲了“初元”。
宣帝劉詢是一位有能力的明君，他統治的25年被後世稱爲“孝宣之治”，甚至被部分史家認爲是漢朝最爲強盛繁榮的時期。但是，等到劉奭繼位，強大的西漢在他手裏卻開始慢慢衰落，這主要歸咎於劉奭對宦官的寵信和重用，這導致皇權旁落朝政混亂。劉奭在位時，外戚、儒生和宦官是朝廷內最大的三股勢力，他們互相爭權奪利。而皇帝因爲身體患病，將朝政託付給信任的宦官處理，導致宦官成了三足鼎立的最後贏家。當時權力最大的宦官名叫石顯，他官至中書令，實際上掌控着皇權。
漢朝在劉奭手中衰落，但不代表劉奭在位時就沒有任何功績。劉奭在位時，漢朝與匈奴之間的關係發生變化，爲了西域的和平，他的主要舉措包括兩個：一個是西域太守陳湯平滅郅支的擴張勢力，二就是著名的昭君出塞。
竟寧元年(前33年)，42歲的劉奭去世，廟號高宗，諡號孝元皇帝，被葬於渭陵。劉奭死後，他的嫡長子劉驁登基，史稱漢成帝。
漢元帝王昭君
王昭君美豔動人，知書達理，小有名氣，後來恰逢漢元帝廣納美女收入後宮，得知南郡有位美豔端正之女爲王昭君，因此她便以平民之女的身份進宮。本以爲憑藉王昭君美豔動人的容貌，能得漢元帝寵幸，但是她卻因爲得罪畫師，數年不得寵，甚感哀怨。
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後逢匈奴單于來朝，求漢人女子爲妻，以達成雙方的和平條約，當時漢元帝及其皇后均覺得塞外是個艱苦之地又遠離京城，便不捨得將自己的女兒外嫁。於是便將自己後宮還未寵幸的妃子挑一個去和親。
於是便從畫像中挑一個姿色平平之人，沒料到這個人便是王昭君。王昭君出嫁那天裝扮好來拜別漢元帝，本是絕色之貌再加上裝扮點點，得體的服裝還有那含情的雙眸使得王昭君一出場便驚豔四座，不僅讓匈奴單于看呆了眼，也使漢元帝端詳了許久。
無奈漢元帝心中萬般不捨卻不能留下這天下絕色美人，身爲帝王不能言而無信，心中只有無限的懊悔，怎會在後宮中埋沒這美人數年。匈奴單于看到王昭君對她心動不已，便帶了這絕色美人回到塞外，而王昭君就這樣一去不再復返。
漢元帝送走王昭君後重看畫像，發現兩者之間差很多，便質問當時畫師，得知畫師故意將王昭君畫醜了，一怒之下將他斬首，痛恨他讓自己與這樣的美人擦肩而過。
漢元帝司馬良娣
司馬良娣不是一個人的名字，良娣是漢朝的時候太子妾的一個稱呼，也是太子妾中品級比較高的，地位上面僅次於太子妃。所以司馬良娣其實是一位太子的妾室，這個太子就是漢元帝劉奭。在《漢書·武五子傳注》中韋昭有說，“良娣，太子之內宮也。”
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司馬良娣是劉奭當太子的時候最喜歡的一位嬪妃，但是司馬良娣非常的短命，劉奭沒有登上皇位之前，司馬良娣就不幸去世了。所以後人稱她爲司馬良娣，而不是什麼昭儀、妃等。司馬良娣死的時候伏在劉奭的身上，哽咽着對劉奭說，自己的死並不是天命，而是其他的姬妾因爲得不到太子的寵愛，所以才嫉妒我詛咒於我，這才活活要了我的命啊。劉奭對司馬良娣說的這句話深信不疑，所以劉奭悲憤而成疾，常常都是悶悶不樂的，之後也就再也沒有接納過其他的姬妾，將其他的姬妾都遠遠地拒之門外。這一年，劉奭才二十五歲。
漢宣帝看自己的兒子這樣可不行，於是就讓皇后許平君選了五個宮女以供皇帝選擇，這五個宮女裏面就有後來漢元帝的皇后王政君。當時王政君就坐在最靠近太子的地方，穿着一件豔麗的衣衫。而太子劉奭因爲痛失愛人根本就沒有心情選妃子，但是皇后許平君非常着急，於是太子就隨便一指就指中了王政君，許平君見王政君長得也還過得去，而且還是兒子願意的，於是也就同意了。
