沈萬三因坦言犒賞軍隊一事被流放到遼東的蠻荒地帶，一路上押送他的官員對他也很客氣，畢竟是被皇帝成爲“活財神”的人，這一路上他可受到了不少相對於普通囚犯頗爲優厚的待遇，到了遼東，當地人們也很尊重他。
當地女真族會種植人蔘，然後漢族官員會進行收購，但是卻總會因爲價格問題，談不妥，從而導致兩方都很難堪。一次，女真族人和漢族官員發生了衝突，女真族人已經將幾個漢族官員團團圍起來了，這是，沈萬三立刻出來調停，一打聽內幕才知道。原來啊，種人參的人爲了能夠以更少的人蔘換更多的價錢，所以就會對人蔘進行清洗，從而加重重量;而官員也會採取延遲收購人蔘或者少收購人蔘來使對方讓步。所以，在這種“囚徒困境”下，雙方都會很難辦。
沈萬三一眼看出了問題所在，於是他想了個辦法。他憑藉自己在當地人之間的信用借來了一大筆錢，然後一下子將女真族人的五萬斤人蔘全部收購。人蔘既不耐寒也不耐澇，因此，爲了保存這些人蔘，萬三將所有的人蔘全部煮了，然後曬乾，囤積起來。等到市場需求擴大時，又將這些人蔘全部投入市場，因此賺了一大筆錢，不僅償還了債務，還爲當地的百姓創造了不少福利。
看來這就是能人，需要錢的時候隨時就能夠掙到錢，不需要的時候就可以散盡家財。
沈萬三在遼東半島經理的商貿事業風生水起，很快就傳到了沐英的耳朵裏。
沐英是朱元璋的養子，在他十二歲的時候就跟隨朱元璋出兵作戰，在1381年朱元璋派他和藍玉、傅友德攻打雲南，雲南平定後，朱元璋便讓他鎮守雲南，勸課農桑，大興屯田。但沐英並不具備開發邊陲的本事，就希望能夠讓沈萬三來幫自己打理。
沈萬三一來來雲南的話，憑藉其聲望，可以吸引更多的富商大賈前來雲南發展;而且，沈萬三在遼東一代的事蹟已被沐英所知，沐英希望他在雲南能夠像在遼東一樣盤活邊境貿易。
沐英向萬三求教如何開展邊境貿易，細心地沈萬三一路上觀察地理形勢和各地物產以及貿易情況。而且準備向西打開通往印度的通道，只要打通這條商道，就能夠打開一個廣闊的市場，邊陲貿易便可迅速振興。
爲了解決沐英的財政問題，沈萬三提出了幾項措施，他提議將其管轄境內的所有鹽井都收歸官有，同時還免除百姓幾年之內的賦稅，這樣一來，百姓的生活就會逐漸富足起來，鹽井會逐漸增多，開發力度也會逐步加大，這樣賦稅之利潤就會源源不斷，財政狀況也逐步向善。
至於沈家被滅門，則是因爲沈萬三的女婿顧學文和一個女子偷情，卻被牽扯到藍玉謀逆一案中，結果沈家全部被施以極刑。沈萬三則和自己的大兒子客死異鄉。
兩朝鉅富沈萬三如此波瀾壯闊的一聲就此終結，他也給後世留下了不少的文化遺產，他的處事風格、商業頭腦，都是現在一些人的學習內容，今天的周莊也還流傳着不少關於他的傳奇故事。
