東漢開國名將鄧禹，是雲臺二十八將之首。善於運籌帷幄，勇於衝鋒陷陣，能文能武，出將入相，在平定河北、河東和建立東漢政權的過程中發揮了重要的作用。
鄧禹公元2年出生，字仲華，漢族，南陽新野（今河南省新野）人，少時敏慧，13歲便能誦詩，後來遊學長安。當時劉秀也在長安遊學，鄧禹雖然年幼，但見劉秀後，就知道他不是一般人，於是就跟隨劉秀，數年後纔回家。
王莽末年，農民起義風起雲涌，各地豪強紛紛擁兵自立。公元23年，劉玄稱帝，年號更始，鄉里豪傑多推鄧禹起事，鄧禹不肯從。更始帝拜劉秀爲破虜大將軍，封武信侯，不久命令劉秀前去河北鎮撫州郡。鄧禹聽到這個消息後，即杖策北渡，追至鄴（今河北省臨漳縣西南）地才見到劉秀。劉秀非常高興，就留下鄧禹住在一塊，做徹夜長談。鄧禹進言說：“更始雖都關西（泛指函谷關或潼關以西地區），今山東（秦漢時代通稱崤山或華山以東爲山東）未安，赤眉、青犢之屬，動以萬數，三輔假號，往往髃聚。更始既未有所挫，而不自聽斷，諸將皆庸人屈起，志在財幣，爭用威力，朝夕自快而已，非有忠良明智，深慮遠圖，欲尊主安民者也。四方分崩離析，形埶可見。明公雖建藩輔之功，猶恐無所成立。於今之計，莫如延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命。以公而慮天下，不足定也”。劉秀大悅，對鄧禹深爲敬重，令左右呼鄧禹爲鄧將軍，每遇大事，必與商討。
不久，河北割據勢力王郎起兵叛漢，鄧禹隨劉秀被迫離開薊（今北京城西南角）到信都（在今河北省邢臺西南），得軍數千人，令鄧禹率領，攻拔廣阿（在今河北省隆堯東）。劉秀舍城樓上，披輿地圖，指示鄧禹說：“天下郡國這麼多，現在纔得到一個。你以前說過憑我個人實力不足以平定天下，爲什麼呢？”鄧禹說：“現在天下大亂，人們都盼望着明君出現，就像赤子仰慕慈母之情。古時後之所以興勝的人，在於德的薄厚，不於領地的大小？”。劉秀聽後非常高興。
這期間，劉秀選任將領，大多先徵詢鄧禹的意見，而鄧禹每次舉薦的人，都是有才能的，因而劉秀非常敬重他知人善任。後來劉秀派蓋延進攻清陽但沒攻不下來，並被敵人圍困，禹率軍大破敵解圍，生獲對方大將。繼而又隨劉秀連克邯鄲及諸州郡，河北略定。
公元24年（更始二年），青州兵西入函谷關。更始派定國上公王匡﹑襄邑王成丹﹑抗威將軍劉均及諸將，分據河東﹑弘農以拒之。赤眉軍人多，王匡等莫能當。劉秀估計長安將來必爲赤眉所破，想乘機奪取關中。劉秀知鄧禹沉深有大度，拜鄧禹爲前將軍，行王事，率精兵2萬前往，並令其自選偏裨以下的人與其同去，鄧禹以韓歆爲軍師，李文﹑李春﹑程慮爲祭酒，馮愔爲積弩將軍，樊崇爲驍騎將軍，宗歆爲車騎將軍，鄧尋爲建威將軍，耿欣爲赤眉將軍，左於爲軍師將軍，引兵西進。
建武元年（公元25年）正月，鄧禹率軍越過太行山，出箕關進取河東（山西省南部地區）。河東都尉閉關拒守，經過十天的戰鬥，大破守軍，奪獲大批軍資糧秣。繼而又率軍圍安邑（今山西省夏縣西北），但數月未能攻下。更始大將軍樊參率數萬人，渡大陽準備進攻鄧禹，鄧禹派諸將在解南迎戰，大破敵軍，斬首樊參。於是王匡﹑成丹﹑劉均等合軍十餘萬，共同進攻鄧禹。剛開始，鄧禹失利，樊崇戰死。天黑後雙方停戰，軍師韓歆和諸將見氣勢已挫，都主張乘夜退走，鄧禹不從，認爲王匡之軍雖多，但勢不強。第二天利用王匡停止進攻之機，重新組織隊伍，調整部署。第三天清晨，王匡盡出其軍攻打鄧禹，鄧禹令軍中不得妄動，嚴陣以待，堅守不出。待王匡軍至營前，猝然擊鼓，全師猛撲，大破王匡軍。王匡軍至等皆棄軍而逃，鄧禹率輕騎急追，俘虜了劉均及河東太守楊寶﹑持節中郎將弭強，將其斬殺，收得節六，印綬五百，兵器不可勝數，河東平定了下來。
同月，劉秀已在鄗邑（今河北省柏鄉縣北）即帝位，派使者持節拜鄧禹爲大司徒。並說：“制詔前將軍禹：深執忠孝，與朕謀謨帷幄，決勝千里。”鄧禹時年二十四歲。
河東平定之後，鄧禹又率得勝之師在汾陰（今山西省寶鼎）渡河，進入夏陽（今陝西省韓城東南）。更始中郎將左輔都尉公乘歙，率領他的十萬軍隊，與左馮翊兵共同抗拒禹，鄧禹出兵打敗了他們。這時赤眉軍已進入長安，赤眉軍軍紀不好，百姓不知所歸。聽說鄧禹軍紀律嚴明，沿途秋毫無犯，所以所向披靡，每天都有數千人來投靠他。鄧禹所到之處，用整車整車的物品犒勞當地的父老鄉親，大家都非常感激他，於是名震關西。光武帝非常高興。
鄧禹部衆都勸他入關，直接進攻長安。但鄧禹卻取持重態度，不準備速進，面諭諸將說：“不然。現在我們的人數雖多，但是能打仗的少，前面沒有足夠的積蓄，後無轉饋之資。赤眉剛剛攻下長安，財富充實，鋒銳不可抵擋。夫盜賊髃居，無終日之計，財谷雖多，變故萬端，寧能堅守者也？上郡﹑北地﹑安定三郡，土廣人稀，饒谷多畜，我們暫且去北道休養生息，就徹養士，以觀其弊，乃可圖也”。於是引軍北向栒邑（今陝西旬邑縣），所過郡縣，陸續歸附。
光武帝因關中未定，而鄧禹又久不進兵，遂下詔催促鄧禹進兵長安，鎮撫西京，鄧禹仍堅持原來的打算，派軍攻取上郡（今陝西榆林東南）諸縣，留將軍馮愔、宗歆守枸邑。自統主力平定北地（今甘肅慶陽和寧夏吳忠一帶）。但馮愔、宗歆二人爭權相攻，馮愔於是殺死宗歆，因而反擊鄧禹。鄧禹遣使問計於光武帝，光武帝問使者馮愔最要好的人是誰，使者說是護軍黃防。光武帝猜馮愔、黃防不能久和，回報鄧禹說：“縛馮愔者，必黃防也”。一個月後，黃防果然抓住馮愔。
建武二年（公元26年）春，光武帝遣使者更封鄧禹爲樑侯，食四縣。當時赤眉內亂，西走扶風（今陝西興平東南）。鄧禹探得長安空虛，於是引軍西來，倍道兼行，徑入長安，屯兵於昆明池（在今西安市西南），大饗士卒。
鄧禹引兵與延岑戰於藍田，不克。漢中王劉嘉向鄧禹投降。但劉嘉相李寶倨慢無禮，被子鄧禹斬殺。李寶弟收集李寶餘部攻打以禹，並殺將軍耿欣。自馮愔反叛後，鄧禹威信稍損，又缺乏糧食，歸附的人又相繼離散。此時赤眉軍復攻長安，鄧禹與其相戰，敗走，退到高陵，軍士飢餓，皆食棗菜。光武帝讓鄧禹還，告誡鄧禹說：“赤眉無谷，自當來東，吾折捶笞之，非諸將憂也。無得復妄進兵”。
建武三年（公元27年）春，奉劉秀之命進擊赤眉的鄧禹，因“慚於受任無功”，率部至湖縣（今陝西潼關東），邀馮異共同迎戰赤眉軍。馮異認爲赤眉軍尚強，應放其過去，東西夾擊才能獲勝。鄧禹及其部將車騎將軍鄧弘邀功心切，急於迎戰。鄧弘率部與赤眉軍大戰整日，赤眉軍佯敗棄輜重退走，車上盡裝泥土，僅用豆子覆蓋在表面，鄧弘軍士卒爭相取食。赤眉軍乘機還軍猛攻，鄧弘軍大敗。鄧禹、馮異合兵救之，赤眉軍退。禹復戰，大敗，死傷3000餘人，只帶24騎逃歸宜陽。馮異亦被擊敗，棄戰馬徒步逃出，退至回豁阪（位於湖縣西），堅壁自守。
鄧禹因此戰失利，引咎交上大司徒﹑樑侯印綬。數月後，拜右將軍。延岑自敗於東陽後，與秦豐聯合。
建武四年（公元28年）春，鄧禹與復漢將軍鄧曄﹑輔漢將軍於匡在鄧擊敗延岑，鄧禹追至武當，再破其軍，延岑，逃往漢中，其衆皆降。
建武十三年（公元37年），天下平定，光武帝加封功臣，封鄧禹爲高密侯，食邑高密﹑昌安﹑夷安﹑淳于四縣。光武帝因鄧禹功高，又封其弟鄧寬爲明親侯。
“禹內文明，篤行淳備，事母至孝。天下既定，常欲遠名埶”。鄧禹有十三子，各讓其守一藝。修整閨門，教養子孫。光武帝更加重用鄧禹。中元元年，再行司徒事。
漢明帝即位後，以鄧禹爲先帝元勳，拜爲太傅，當年病逝，終年57歲，諡元侯。
