苻堅重用漢人王猛，王猛少年時，家貧如洗，爲了餬口，年紀不大就販賣畚箕。但他人窮志不窮，爲人嚴謹、博學多才。東晉桓溫曾許以高官厚祿，王猛認爲東晉王朝已腐敗，堅辭不就。後來經呂婆樓推薦認識了苻堅。二人一見如故，於是苻堅把王猛留在自己身邊，即位後拜王猛爲中書侍郎。
當時，京師的西北門戶始平縣豪強橫行，百姓叫苦連天。苻堅派王猛爲始平縣令前往治理。王猛執法嚴明，雷厲風行，下車伊始就把一個作惡多端的奸吏當衆打死，致使奸吏的狐朋狗黨聯名上告，並勾結執法官將王猛逮捕，押送到長安獄中。
苻堅聞聽大驚，親自到獄中看望和責問王猛：“當官理政要把仁義道德放在首位，怎能上任就殺人?”王猛從容地說：“治理安定的國家要用禮，治理亂世要用法。我一心爲陛下剷除奸暴不法之徒，現在才殺掉一個奸吏，還有千萬個奸吏擾亂社會治安;如果陛下認爲我不能消滅奸吏，安定社會治安，我甘願受懲罰;若說我太殘酷，實在不敢接受。”苻堅聽罷打心眼裏高興，認定王猛是治理亂世的幹才。遂向在場的文武大臣說;“王猛可真是管仲、子產一類的人物啊!”於是，當即赦免王猛，對他更加信任。
王猛以一介寒士，接連得到苻堅的重用提拔。一些元老顯貴很不服氣，妒火中燒。姑臧侯樊世，是隨苻堅入定關中的氐族豪帥。他居功自傲、當衆侮辱王猛說：“我們與先帝共興大業，辛苦耕耘;你無汗馬之勞.憑什麼坐享其成?”
王猛冷笑着說：“讓你去耕種還算便宜了你，還想讓你當屠夫作廚子呢。”樊世勃然大怒說：“姓王的，走着瞧，若不把你的腦袋割下來掛在長安城門上，我就不活在世上。”苻堅得知後說：“如果放任樊世之流跋扈不殺，朝綱就無法整肅。”此後，樊世進宮，又和王猛當場爭吵起來。樊世破口大罵，並舉起拳頭想打王猛，被左右拉住。苻堅見樊世如此狂妄，當即下令把他拉出去斬首。
樊世被殺，在氐族蒙強中引起軒然大波。他們又紛紛到苻堅面前詆譭王猛。苻堅非常生氣，除責罵外，還舉起鞭子把他們揍了一頓，這才平息了這場風波。但仍有一些氐族顯貴，自恃皇親國戚，恣意妄爲，特世強德就是其中的一個。他依仗自己是皇太后(苻健皇后)的弟弟，酗酒行兇，欺男霸女，胡作非爲。王猛早有所聞，一天又見他在大街上胡鬧。王猛當即決定逮捕強德，斬首示衆，陳屍街頭。隨後又和御史中丞鄧羌通力合作，全面查處擾民亂政的權貴，接連誅殺了二十多個不法的貴戚豪強。於是，京城內外百官震肅，豪強貴戚無不老實守法。社會風氣大爲好轉，出現了路不拾遺，夜不閉戶的良好秩序，老百姓拍手相慶。苻堅看在眼裏，喜在心頭。他深有感觸地說：“現在我才知道天下有法制的好處。”
