張居正風光一世，死後卻遭逢大禍，差點被萬曆皇帝剝棺戮屍。子孫或死或流放，提拔的官員或降職或棄市，可謂悲慘至極。此等慘景，沸沸揚揚，舉國皆知。遠在揚州興化的李春芳，不知是該哭還是該笑。在《大明王朝1566》裏，先後幾位內閣閣員，從嚴嵩到徐階到高拱到張居正，只有李春芳存在感最差。他沒說過幾句話，沒做過幾件事。該磕頭時跟着磕，該謝罪時跟着謝。誠如《明史》中所言，“春芳恭慎，不以勢凌人。居政府持論平，不事操切”。
李春芳是嘉靖二十六年的狀元。皇帝喜好修道。便有一個剛需，那就是寫青詞祭天。李春芳“簡入西苑撰青詞，大被帝眷”。當然，這並不出奇，因爲嚴嵩、袁煒等人青詞都寫得極好。他真正打動朱厚熜內心最柔軟處的那次，據《萬曆野獲編》記載，是在一首詩中寫了十四個字——拱極衆星爲玉餌，懸空新月作銀鉤——有人要說了，這句詩很平常啊!我覺得也是，那些意象，無非星啊月啊，沒什麼新鮮詞彙。但你若知道，當時嘉靖皇帝正給自己取了個雅號叫什麼“天池釣叟”，一切就都能想通了。天池釣叟以新月作鉤，衆星爲餌，這就不是一般人能想出來的好句子了。
於是，步入官場僅僅十八年，他就成了武英殿大學士。且據《明史》中說，“春芳自學士至柄政，凡六遷，未嘗一由廷推。”說的是他從被超級提拔爲翰林學士到進入內閣，六次升遷，沒有一次是因爲朝臣的推薦，都是嘉靖皇帝親自點將。所受榮寵，可見一斑。他與徐階關係不錯，因此，當徐階被彈劾退出內閣而由他升任首輔之時，他還感慨，徐閣老都這樣了，我只怕也做不長呀!還是找個機會退休吧。本來是給張居正來了句掏心窩子的話，哪裏曉得“恃才傲物，視春芳蔑如”的張大人卻說，既然這樣，那就趁早退了唄，還能保住你的好名聲呢!虧得李春芳身體好，否則當時一口氣沒抽上來，直接就歸天去了。
張居正如此，高拱也不客氣，“及高拱再入直，凌春芳出其上，春芳不能與爭，謹自飭而已”。我惹不起還躲不起嗎?於是，他數次請求致仕。隆慶皇帝都被他搞煩了，最終，朱載垕準了他的奏摺，讓他回家養老。此時是隆慶五年(1571)，李春芳61歲，父母都還健在。回家之後，小日子過得悠哉遊哉，連《明史》裏都忍不住加上一句他們一家人“晨夕置酒食爲樂，鄉里豔之。”萬曆年間沈德符也說，李春芳能夠安安全全“得解相印，歸奉二老親以壽終，尤爲全福。”在李春芳逝世之前兩年，張居正被抄家的消息傳到了興化。至於高拱，早被張居正、馮保聯手轟下臺，差點被滅族。想想當年的那些恩怨，李春芳或許有些哭笑不得，然而知道激流勇退並且最終得以頤養天年，子孫很多都有大出息，李春芳受的欺負也就算不得什麼了。
