1811年，僧格林沁出生於蒙古科爾沁左翼後旗。雖然他是成吉思汗的後代，出生也算顯貴，但到其父親一輩，家道早已中落。12歲時隨伯父去本旗最爲顯赫的郡王索特納木多布齋的家做客。索王側室韓氏夫人見僧格林沁年少聰慧、儀表堂堂，留下了深刻的印象。 因索王與嘉慶皇帝之女成親後沒有兒子，按規須從家族近支中選定嗣子。結果，僧格林沁作爲候選人報送朝廷。道光皇帝審閱族衆，見僧林格沁儀表非常，立爲索王嗣子，成了世襲郡王。
1825年夏，索王忽然去世。同年秋，僧格林沁襲封科爾沁札薩克多羅郡王爵，奉命御前行走，賞戴三眼花翎。道光皇帝對僧格林沁這個名義上的外甥恩寵有加，不但賞賜金銀、爲其修建官邸，還容許其召集流民進行開墾，用佃租支撐王府的開銷。1828年，多羅貝勒文和將女兒嫁給了他，續寫了“滿蒙聯姻”，進一步密切了僧格林沁和皇族的聯繫。1829年9月，清廷又賞賜僧格林沁黃馬褂，令其掌管火器營事，成爲其軍事生涯的開端。此後數年，他多次被委以重任。
1850年2月，道光皇帝去世，咸豐皇帝繼位，僧格林沁被選爲顧命大臣之一。當年9月，僧格林沁奉命在京郊密雲縣剿匪，這是他第一次接受實戰考驗。作戰中，他精心排兵佈陣，冒着敵軍的箭矢勇猛衝鋒，顯示出較強的軍事技能。咸豐皇帝同樣對僧格林沁十分信任，多次加官進爵，委以重任。
1853年，太平天國建都天京後，派出林鳳祥、李開芳等率領2萬太平軍揮師北伐，一路攻城略地，向直隸進軍。在攻佔河北深州後，太平軍駐紮休整。一時間，北京城內人心惶惶，很多人徑自逃走。此時，僧格林沁奉命督辦京城巡防，他調集兵馬駐守京郊，大力整頓京營旗兵，組織官紳開倉濟糧，全力穩定京城秩序，做好與太平軍作戰的準備。
隨着形勢越來越嚴峻，咸豐皇帝任命僧格林沁爲參贊大臣，親自向他頒發關防，賜給納庫素光刀，勉勵他爲朝廷效力。北伐太平軍向天津進軍後，僧格林沁也相應移營，把太平軍圍困在靜海、獨流一帶。對峙3個月後，僧格林沁乘夜翻越壕溝、攻入營壘、發起進攻。太平軍在突圍中損失2千餘人。僧格林沁帶隊一路追殺，擒斬甚衆。咸豐皇帝接到捷報後大喜，賜予僧格林沁“湍多巴圖魯”稱號，即滿語“勇士”之意。
從1854年開始，僧格林沁與太平軍展開了連番作戰。因平定北伐太平軍的功績，被授予博多勒噶臺親王，且被加恩世襲罔替，也就是人們常說的“鐵帽子王”。一時間僧格林沁聲名大噪，和曾國藩被人合稱爲“南曾北僧”，成爲捍衛朝廷的支柱。
第二次鴉片戰爭爆發後，僧格林沁是堅定的主戰派。督辦天津海防事務，與英法聯軍大戰大沽口，擊沉擊殺敵船13艘，敵船最終撤離，清軍取得了第二次大沽口戰役的勝利。這也是1840年以來，清軍在抵禦外辱中所少有的勝仗，有力鼓舞了全國軍民的士氣。咸豐皇帝龍顏大悅，對僧格林沁和一衆官兵都大加封賞，一時間皆大歡喜。
這一次勝利，也極大地滋長了僧格林沁的驕縱心理，認爲“夷上岸不能帶大炮，其人數雖多，我兵馬步抄截，足資抵抗”，因此在防備上有所鬆懈。客觀來說，這次僧格林沁的對手只不過是護衛英法公使的武裝人員，還不是他們最精銳的部隊。而不甘心失敗的英法兩國，正在精心籌劃對清政府的致命一擊。 於是北京通州八里橋一戰，僧格林沁率清軍以潰敗而告終。
僧格林沁也因爲守衛京師不力，被褫去爵、職，所屬蒙古騎兵被下令撤歸遊牧，其餘士兵併入其他部隊。就這樣，只不過一年多時間，他就從人人稱讚的抗夷英雄轉爲失陷京城的有罪之人，從神壇跌落深淵。
不久，因山東捻軍活動頻繁、直接威脅京畿安全，剛剛戰敗褫職的僧格林沁，被咸豐皇帝任命爲欽差大臣，恢復郡王爵，前往山東剿捻。
1860年12月，僧格林沁率領清軍一萬多人進駐山東，統一調遣各路兵馬。12月26日，他親率騎兵2000餘人，與捻軍在鉅野一帶作戰。連日冒雪行軍的清軍極爲疲憊，官兵疲於奔命，結果被捻軍團團包圍。經過一番苦戰，僧格林沁突圍，副都統格繃額等多名將領被捻軍殺死。
翌年2月，大批捻軍由江蘇北上，與清軍在菏澤東北李家莊展開大戰。僧格林沁命令清軍從南、北、中三路向捻軍發起進攻，而捻軍則排出步兵居中、騎兵從兩側進攻的隊形。一番激戰過後，清軍大敗，撤往唐家口。
經過一次次失敗，僧格林沁吸取了教訓，採取了新的戰法，即扼守多個重要城鎮據點，時時監控捻軍行動，伺機派出部隊與捻軍作戰，總算取得了幾次作戰的勝利，受到咸豐皇帝的獎賞。1861年8月，咸豐皇帝去世，同治皇帝繼位，恢復了他博多勒噶臺親王爵。
1862年，大批捻軍先後由山東轉入河南活動，僧格林沁隨之率騎兵入豫，從2月份起經過連番作戰，相繼攻破捻軍數個城寨，殺死一萬餘人。6月，他在商丘金樓寨，向一支白蓮教起義軍發起進攻。這支起義軍以郝姚氏、金鳴亭爲頭領，戰鬥力強悍，清軍久攻不下。僧格林沁使了一招反間計，抓捕金鳴亭的兒子作爲人質，逼金鳴亭作爲內應。隨後，有內線拿出金的稟詞給起義軍小頭領常立身過目，常暴怒之下殺了金鳴亭。於是乎，起義軍內部相互猜忌，人心大亂。清軍趁機發起合圍，攻下金樓寨，並將全寨1400人全部趕盡殺絕。僧格林沁指揮軍隊，乘勢連破援軍於邢家圩、吳家廟、營廓集，前鋒直抵亳州境。8月，朝廷下令，由僧格林沁統轄山東、河南軍務，並直隸、山西四省督、撫、提、鎮統兵大員均歸節制。一時間，僧格林沁集軍政大權於一身，成爲統帥一方的重臣。
僧格林沁指揮各路大軍，向着捻軍位於安徽的“老巢”發起進攻。1863年3月，清軍與處處遭遇圍困、被迫在雉河集一帶聚集的捻軍發起了會戰。僧格林沁命令騎兵在前衝鋒，火炮和弓弩在後遠程發射，將捻軍的騎兵打敗，捻軍四處逃散。其後，他命令清軍四處追擊，將捻軍首領張洛行捕獲，連同其妻、子一起被凌遲處死。經此一役，安徽一帶捻軍遭受重創，僧格林沁則被加恩“仍以親王世爵罔替”。僧格林沁在湖北、河南、安徽三省交接地帶，多次打敗捻軍，取得了較大的戰果。
捻軍接連失敗後，在河南境內進行整軍，共同推舉賴文光爲首領。他們汲取了多次失敗的教訓，爲應對僧格林沁的騎兵，採取“易步爲騎”的方法，擴充捻軍的騎兵力量，提高機動作戰能力，使之成爲一支“善戰善走”的武裝力量。
此時的僧格林沁，還沉醉在“捻軍剋星”的光環之中而不能自拔，依舊沿用老戰術應對捻軍。1864年底，捻軍在河南、湖北一帶大範圍機動，僧格林沁率軍一路追趕。雙方先後在湖北襄陽、河南鄧州、魯山進行了三次作戰，均以清軍失利告終。
一連串的失敗，讓驕縱的僧格林沁失去了理智，發了瘋一樣要追殲捻軍。而捻軍則玩起了“躲貓貓”的遊戲，在豫西、豫中、豫南、豫東一路機動至山東，讓僧格林沁跟在屁股後面猛追幾個月時間，路程不下三四千裏。清軍先後累死數百人，士兵苦不堪言。就連僧格林沁本人，每日晚上席地而寢，天剛矇矇亮就上馬揮鞭，繼續奔馳，最緊張時“輒數日不離鞍馬，手疲不能舉繮索，以布帶束腕系肩上馭馬”。朝廷看出這樣不可持續，諭令“未可一意跟隨”。但這時的僧格林沁，卻依然我行我素。最爲致命的是，僧格林沁的戰將大多戰死，派遣來增援的湘軍、淮軍並非誠心誠意聽他派遣，他也不太信任他們，於是就陷入了幾乎無將可用的境地。
1865年5月，賴文光率領捻軍在菏澤城西北高樓寨一帶聚集，利用當地的有利地形埋下伏兵。僧格林沁以爲全殲捻軍的機會到來了，率領騎兵孤軍冒進，於5月18日向高樓寨發起進攻。捻軍先派少數兵馬誘敵，稍一接觸就作潰逃狀，一步步把僧格林沁的軍隊引入了埋伏圈，經過一番激戰後把清軍擊潰。僧格林沁率領殘兵退入高家樓南面的一個荒圩“葭密寨”，被捻軍團團圍住。
當天夜裏，缺彈少糧的清軍要求突圍，僧格林沁被迫同意。因天黑看不見路，清軍只能四處亂闖，從屬有一半被捻軍殺死。當僧格林沁逃離到一個名叫吳家店的小地方時，追隨而來的捻軍使用一丈多長、一頭安裝利刃的長槍，對着清軍一陣亂捅，很多清軍都被挑落下馬。僧格林沁憑着人高馬大，提刀奮力抵擋，但經不住捻軍人多勢衆，最終身受重傷，在一處麥田斃命，時年54歲。
僧格林沁戰死之後，曾國藩立即派遣左宗棠前往搜尋其屍體。由於事發突然，一時間也難以準備棺槨。最後，還是一位縣令將其祖母的壽木捐出，才讓僧格林沁體面入殮。
消息傳回北京，垂簾聽政的兩宮震悼，下令予以厚葬，祀昭忠祠，於立功地方建專祠，配享太廟。僧格林沁的陵墓位於瀋陽郊外，經過150多年的風雨洗禮，目前僅剩一塊石碑，還斷成了兩節。而一戶蒙古族的白姓人家，一百多年來始終爲其守墓，已經持續了十輩人。
