一次，乾隆皇帝想開個玩笑考驗紀曉嵐的辯才，便問紀曉嵐：“紀卿，‘忠孝’二字作何解釋?”紀曉嵐答道：“君要臣死，臣不得不死，是爲忠;父要子亡，子不得不亡，是爲孝。”乾隆立刻說：“那好，朕要你現在就去死。”
紀曉嵐：“臣領旨”乾隆：“你打算怎麼個死法'”紀曉嵐：“跳河。”乾隆：“好吧”乾隆當然知道紀曉嵐不可能去死，於是靜觀其變。不一會兒，紀曉嵐回到乾隆跟前，乾隆笑道：“紀卿何以未死’”“我碰到屈原了，他不讓我死。”紀曉嵐回答。“此話怎講?”乾隆疑問道。
“我去到河邊，正要往下跳時，屈原從水裏向我走來，他說：“曉嵐，你此舉大錯矣想當年楚王昏庸，我纔不得不死;可如今皇上如此聖明，你爲什麼要死呢?你應該回去先問問皇上是不是昏君，如果皇上說他跟當年的楚王一樣是個昏君，你再死也不遲啊”
乾隆聽後，放聲丈笑，連連稱讚道：“好一個如簧之舌，真不愧爲當今的雄辯之才。”紀曉嵐巧用“曲徑通幽”的技巧，在毫不損害乾隆面子的情況下，點出他的無理之處。一舉令他折服。很顯然，乾隆是根據紀曉嵐提出的“君要臣死，臣不得不死，
是爲忠”之論叫他去死，此令順理成章。紀曉嵐臨陣進退皆無道理，只有迂迴出擊，方能主動創造契機，指出如果皇上承認自己是昏君，他就去死。而乾隆當然不可能承認自己是昏君，故紀曉嵐很自然地也就把自己從“死”中解脫出來，爲自己找到了一個充分的不死理由。
