明景帝朱祁鈺受命於危難之時，是在瓦刺入侵，其兄英宗蒙塵塞外，大明王朝面臨生死存亡之際，被太后、于謙扶上皇帝寶座的。因此，他的即位有其特殊性。
年輕的景帝不同於英宗。即位後一改過去膽小怕事的性格，大明王朝的復興在他的統治時期落下了深深的烙印。他在位時間雖只有短短八年，卻將大明王朝推向了繁榮。作爲一個帝王，他有才魄、有膽識、知人善任，改革圖強，不失爲一代明君。
景帝即位時的大明王朝已風雨飄搖，在這樣的情形下，他臨然不亂，果斷地任用於謙、石亨等人與瓦刺展開了一場又一場生死決戰。他的智慧與雄心這時顯露無遺，最終取得了北京保衛戰的勝利，皇位得到鞏固，個人聲望與日俱增。
景帝效法歷代明君，不顧朝中陰力，極有力地支持于謙推行一系列政治、軍事上的重要改革。正是由於他的堅定意志和于謙的嘔心瀝血，使得大明王朝的氣象爲之一新，天下大治，四海承平。
景帝與于謙協力治國的親密君臣關係也是歷史上不多見的，成爲歷史美談。這也是景帝難能可貴之處。
然而，作爲一個帝王，景帝又有諸多侷限性。他心胸狹窄，對英宗諸多刁難凌辱，將他囚禁於南宮。他目光短淺，草率地廢立太子釀成禍根。他過於自負，以他的聰明，對石亨等人的異心不可能沒有絲毫察覺，而他自以爲能駕馭他們，沒有及時除去這些朝廷隱患，是他將這些人推向了英宗一邊。在抗擊瓦刺時立下赫赫戰功的石亨，此時已成爲大明王朝最大的隱患。
由於景帝對他的猜忌，君臣之間已產生裂痕。而徐有貞因主張南遷一事使景帝一直耿耿於懷，得不到景帝的重用的徐有貞便心有怨言。於是他們便開始串通一氣，陰謀推翻景帝，讓英宗復位。景帝於是禍及自身，也連累了對他忠心耿耿的于謙。
關於朱祁鈺的死因，歷來人們也存在着不同的說法。一種觀點認爲，朱祁鈺是因病而死。在《英宗實錄》裏就記載了有關朱祁鈺身體疾病的很多事實，並認爲朱祁鈺最終是因爲病情惡化而不治身亡的。另一種觀點認爲，朱祁鈺是被朱祁鎮害死的。明朝陸釴《病逸漫記》中有這樣的記述：“景泰帝之崩，爲宦官蔣安以帛勒死”。這種觀點應當說比較可信。歷史上，清乾隆皇帝曾爲景泰陵立碑題詞，也認爲朱祁鈺是被人害死的。
朱祁鎮復辟後，積恨難平，在復辟詔書中嚴厲指斥朱祁鈺，“豈期監國之人，遽攘當寧之位”。不久，又假借皇太后制諭，宣佈他的罪狀：貪天位，用邪謀，廢黜皇儲，私立己子，變亂彝典，縱肆淫酗，不孝、不弟、不仁、不義，穢德彰聞，等等，可以說把自己七年來被幽禁在南宮的憤懣盡情地發泄了出來。即使這樣，朱祁鎮似乎感到還不夠解氣，在朱祁鈺死後，又宣佈廢其帝號，賜諡號爲“戾”，稱“郕戾王”，意思是朱祁鈺終生爲惡，死不改悔。
當然，這僅僅是朱祁鎮自己的觀點。朱祁鎮死後，他的兒子、曾經被朱祁鈺廢過太子的明憲宗朱見深，倒是不記皇叔當年之過，承認了朱祁鈺對於明皇室的扶危功績，恢復其帝號，改諡號爲“恭仁康定景皇帝”，對其陵墓也給予了帝王的禮遇。到了南明政權時代，弘光帝朱由崧大概是在風雨漂泊之中，與景泰帝朱祁鈺找到了共同語言，所以賜廟號爲代宗，而這時歷史已經過去了187年。也許“代宗”的廟號，表明他不過是代替他人當皇帝。
史家曾評論朱祁鈺說，“視天位也過於重，而視天親也過於輕”。景帝雖然在當時沒有受到禮遇，但在後世卻找到了知音。明史專家吳晗稱讚景帝是一位難得的好皇帝，並且曾與鄭振鐸一起在西山找到了景帝墓，加以修葺，闢成公園供人紀念。
無論如何，朱祁鈺一生既曾力挽狂瀾，救大明王朝於危難之中，取得了北京保衛戰的勝利，重用正統朝被迫害的忠直大臣，並對明朝戰後的恢復做出了貢獻，也曾因心胸狹窄而沒能最終坐穩皇位，含恨而薨，這些都是不爭的事實。景泰帝是大明繼建文帝之後又一個悲情帝王。
