宋真宗趙恆是宋朝第三位皇帝，宋太宗第三子，初名趙德昌，後改趙元休、趙元侃，997年繼位，1022年駕崩，享年五十五，在位二十五年。其父宋太宗最初立長子趙元佐爲太子，但趙元佐後來因叔叔趙廷美被害而誘發精神病，太宗再立次子趙元僖爲太子，趙元僖又早逝。
至此才輪到老三趙德昌當太子。至道三年(997年)，宋太宗因之前受到的劍傷復發而駕崩，趙德昌繼位爲帝，改名爲趙恆，是爲宋真宗。
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這位生於皇家，長於宮廷的皇子，照比他的伯父和父親，性格極爲懦弱，缺乏開拓創新的決心和勇氣。在他看來，堅持太宗晚年推崇的黃老無爲思想，繼續守成的局面是最好的選擇。
正因爲如此他最開始竟天真地認爲宋遼簽訂的“澶淵之盟”，是一樁值得自豪的千秋偉業，很是得意了一陣子。實不知這開創了以輸送歲幣求苟安的惡例，在當時就有人向他指出，參政王欽若對他說：“城下之盟，《春秋》恥之。
澶淵之舉，以萬乘之尊而爲城下盟，沒有比這更恥辱的了!”這位姓王欽若本來是要貶低名相寇準，沒想到卻同時給愛慕虛榮的宋真宗也潑了一盆冷水，從此便怏怏不樂。王欽若是一個很會拍馬屁的小人，史稱他“性傾巧，敢爲矯誕”。
王欽若投機取巧很在行，他看出真宗是一個既好大喜功，又害怕戰爭的人，就找了個機會假意向真宗提議說：“陛下若出兵收復幽、薊兩州，就可以洗掉澶淵之盟的恥辱。”真宗哪有那膽量，王欽若乘機又說：“那就只有封禪可以鎮服四海、誇示外國了。
可泰山哪是說封就封的，須是建立了豐功偉業的最出色的皇帝，在“天瑞”的呼應下才可施行。因此，此前只有秦始皇、漢武帝、光武帝、唐高宗、唐玄宗五位比較有成就的帝王搞過泰山封禪大典。
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對比幾位前輩，如果真宗有自知之明，就不該搞泰山封禪。偏偏真宗沒有自知之明，爲了促成封禪大事，他和王欽若等一般善於投機取巧的大臣，愣是編排出了天降天書的噱頭。
景德五年(1008)正月初三，宰相王旦率羣臣早朝完畢時，有司來報，稱“有黃帛曳左承天門南鴟尾上”，宋真宗“召羣臣拜迎於朝元殿啓封，號稱天書”。爲了證明“天書”真的是從天而降，宋真宗還特意精心編造了一個故事：“半夜我剛要睡，忽然臥室滿堂皆亮，我大吃一驚，見到一個神人忽然出現，此人星冠絳袍，對我說：‘一月三日，應在正殿建黃籙道場，到時會降天書《大中祥符》三篇，勿泄天機!’我悚然，起身正要答話，神人忽然消失，我馬上用筆把此事記了下來。
從十二月一日起，我便蔬食齋戒，在朝元殿建道場，整整一個月恭敬等待，終於盼來了天書。城皇司來奏稱在左承天門南發現有帛布懸於屋脊上，即遣中使去察看，回報說帛布還包有類似天書的東西，封口隱然有字。原來正是神人說的天書啊!”王旦等當即再拜稱賀。真宗於是率百官步行到承天門，誠惶誠恐地把那所謂的“天書”迎奉到道場，當衆開了封口。
只見帛布上寫的是：“封受命。興於宋，付於慎，居其器，守於正，世七百，九九定。”另外還有黃色字條三幅，內容的意思是說真宗以孝道承統，務以清淨簡儉，必致世祚長久云云。爲了擴大影響，真宗趁熱打鐵，接連下了幾道詔令：大赦、改元、改左承天門爲承天祥符、羣臣加恩、特許京師聚飲三日以示慶祝等等。又授意一班吹鼓手如陳堯叟、丁謂等益以經義加以附和。
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一時間全國上下掀起了一股“爭言祥瑞”的熱潮。這樣鬧騰了一陣之後，三月間即由王旦牽頭，動員了文武百官、藩夷僧道及耋壽父老等二萬四千三百餘人，連續五次聯名上表請求真宗封禪。真宗召三司使丁謂問了經費事宜後，即命翰林及太常詳擬封禪儀注，又任命了主要負責的官員，其中王旦爲封禪大禮使，王欽若爲封禪度經制置使，丁謂負責計度財用。
六月初，派王欽若爲先行官，赴泰山籌辦具體事宜。 王欽若一到乾封(今泰安市)即上言：“泰山醴泉出，錫山蒼龍現。”不久，又遣人將自己僞造的“天書”馳送京都。真宗再次召集朝臣吹牛說：“五月丙子夜，我又夢見上次的神人對我說，來月上旬，將賜天書泰山”。即密諭王欽若等凡有祥瑞立即上報，果然應驗了……王旦等又是再拜稱賀。
在東封泰山歷史中，宋真宗是完全不具備封禪泰山的資格和能力的，因爲在宋真宗統治初期存在着明顯的內憂外患問題。但是宋真宗爲了能夠去封禪泰山，他欺騙天下老百姓，刻意營造天下太平、國泰民安的假象。宋真宗組織了浩浩蕩蕩的隊伍，歷時十七天始到達泰山。
在山下齋戒三日，始行登山。按照事先擬定的禮注，在山上完成了祭天大典後，第二天又下到社首山行了祭地禮。之後，又是一連串的慶賀活動。總計這次“東封”，包括到曲阜祭孔在內，前後花了四十七天時間，演繹了一場徹徹底底的鬧劇，而宋真宗也成爲中國歷史上封禪泰山的最後一位皇帝。這用去了大量的錢財，國庫空虛，爲日後宋朝的財政危機種下了禍根。從此以後，在中國封建歷史上，再也沒有皇帝東封泰山，封禪泰山的歷史從此結束。
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這場由王欽若執導、宋真宗主演的鬧劇雖然暫時結束了，但真宗並沒有停止其“以神道設教”的事業，那些阿諛取悅之徒也仍然不斷向他“爭奏祥瑞，競獻讚頌”，幾至達到“全國上下如病狂熱”的地步。三年以後，在一些人的慫恿下，真宗又到山西汾陽去行“祭祀后土”(又稱“西封”)大禮。可以說，一直到死，他都把這類自欺欺人的舉措視作維繫其政權命運的紐帶。
至此，宋真宗雖然完成了東封泰山、西封后土的荒唐劇，自以爲此舉已經完全掩蓋了“澶淵之盟”的恥辱，實際上這是典型的“掩耳盜鈴、自欺欺人”。不過真宗把內政搞得還不錯，其在位25年，國家內政治理有方，統治日益穩固，國家管理日益完善，社會經濟逐漸繁榮，國家也逐漸強盛，史稱“鹹平之治”。不過在對外政策上，他開了向番方納貢換取和平的惡例，導致此後的宋朝君主紛紛效仿。
歷史評價 趙恆在位的25年，治理有方，北宋的統治日益堅固，國家管理日益完善，社會經濟繁榮，北宋比較強盛，史稱“鹹平之治”。
但是與久經沙場的太祖、太宗不同，從小生活在深宮中的趙恆性格較爲懦弱，缺乏開拓創新的決心和勇氣，在他看來，堅持太宗晚年推崇的黃老思想，繼續守成的局面是最好的選擇。宋遼簽訂澶淵之盟後，真宗在政治上沒有什麼作爲，反而致力於封祀之事，粉飾太平，廣建宮觀，勞民傷財，使得宋王朝的“內憂外患”日趨嚴重。
