明太祖朱元璋出身貧苦農民，當了皇帝之後，他給官員們制定了極爲嚴苛的法律來制止他們貪污。《大明律》規定，官員貪污60兩就要被剝皮食草。即是將草填進人的皮囊裏，放在衙門公座旁以警誡繼任者。這個方法雖然在朱元璋在位期間起到了一定的震懾作用，卻絕非長久之策。即使在朱元璋在位期間，官員們也依然在貪污這條路上前仆後繼。
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劉觀是洪武十八年的進士，擔任的第一個官職是山西太谷縣的縣丞。按說，劉觀不是不知道明太祖朱元璋治貪的嚴苛之法，然而，劉觀卻因爲活得夠長，直到明宣宗時期才被查處。劉觀在明朝歷仕五朝，分別經歷了太祖、建文帝、成祖、文宗和宣宗。並且從永樂元年起，就擔任戶部右侍郎，左副都御使這樣的三品大員，可以說皇帝對於他算是榮寵尤嘉。永樂皇帝營建北京城，劉觀負責從浙江採購木材，此後又讓他擔任尚書、督浚河道等要職。等到永樂皇帝駕崩，文宗皇帝繼位後，更加封劉觀爲太子少保，給了他雙份的俸祿。
在明朝太子少保爲正二品官員，月俸是六十一石，12個月是732石，一石大約是155斤，一共是113460斤，按市值2元一斤算，相當於22.7萬元，而劉觀領雙份，則爲45萬4千元，這在明朝官員的俸祿裏已經算是開出了天價。當時，劉觀在朝爲官已40餘年，按照明年官員60歲可以致仕來看，劉觀早已過了該退休的年齡了。但在明朝，由於官員與皇帝之間實際是僱主關係，官員一旦退休，形同解僱，朝廷不給發一點退休金。於是，官員們大都會一氣兒幹到死。
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明文宗朱高熾只在位了9個月就駕崩了，繼位的是明宣宗朱瞻基。此時，劉觀所擔任的官職是左都御史，有監察百官的職責。也許是認爲自己五朝老臣，又身居高位，監察百官，劉觀早已把當年洪武皇帝制定法令不當回事兒了。於是，他開始了執法犯法，大肆貪污受賄，一次竟能收受官員行賄千金。不僅如此，劉觀更是任意揮霍這些錢財，不時與官員們宴會聚樂，更狎妓淫樂。一時間，整個御史系統奢靡之風盛行，御史們爲了給他送禮一個個更是貪得無厭。
好在明宣宗並非昏庸之君，一日罷朝之後，將大學士楊士奇、楊榮召到文華門詢問道：“祖宗那時，朝臣們都謹慎自守，近來卻貪濁成風，這是什麼原因呢?”楊士奇說：“永樂末年已經有這種情況了，如今更爲嚴重。”宣宗問道：“今天誰是最嚴重的?”楊榮回答說：“劉觀。”於是，宣宗將劉觀調離左都御史的職位，派他去巡視河道。御史張循理等人見機彈劾劉觀，劉觀的貪腐真相這才被皇帝知曉。原本明宣宗要對劉觀處以重刑，以儆效尤。可那兩位在皇帝面前告了劉觀一狀的大學士楊士奇、楊榮卻來替他求情，最終使宣宗網開一面，將劉觀父子被流放遼東，劉觀也客死於遼東。
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明朝從朱元璋下決心以嚴刑峻法反腐到明宣宗繼位，不到50年的時間，大明王朝立時又回到了與歷代王朝一樣的腐敗困境，這不得不說是一種諷刺。
