東漢初年，洛陽令董宣是著名的“鐵腕縣令”。他不畏權貴，敢於打擊犯法的豪強地主。史書上說“搏擊豪強，莫不震憟”。有一次，光武帝的姐姐湖陽公主的一個奴僕犯下命案。但此奴仗着主人的權勢，非常猖狂，拒不伏法。董宣毫不在乎他是公主的奴僕，他趁這奴才賠湖陽公主外出的途中，率人將主公車隊攔下，“數主之失，叱奴下車，因格殺之”。
湖陽公主相當氣憤，他到光武帝面前告狀。光武帝聽後，下令將董宣處死。董宣寧死不屈，大聲申訴。光武帝聽了董宣的申訴，便赦免其“死罪”，改令他向湖陽公主下跪磕頭認錯。可是董宣拒不下跪。幾個太監按着董宣的頭，強制他磕頭。董宣兩手強撐地面，拒不磕頭。
光武帝被董宣的傲氣感動，他認爲董宣是個難得的正直忠臣。於是當場將其赦免，並笑着稱他是“強項令”，意思是“彎不下脖子的縣令”。
此事之後，洛陽豪強再也不敢爲非作歹，洛陽城於是“大治”。人們稱董宣爲“臥虎令”。
