公元1796年，已經在位60年的乾隆皇帝把自己的皇位禪讓給了自己的兒子嘉慶皇帝，乾隆自己成爲太上皇。與歷史上那種命運坎坷的太上皇不同，乾隆這個太上皇一直是大權在握。對於嘉慶皇帝這個人，在中學的歷史教科書中，僅僅提到了他打擊和珅。至於其他的事情隻字未提，這究竟是一位怎樣的皇帝呢?
一、乾隆不希望放權，更不希望繼承人打破他的統治框架
首先要說一點，乾隆皇帝是一個權力慾望極強的皇帝，他一直死死的把權力攥在手裏，即便是自己的兒子也休想分權。在召見朝鮮使臣時，乾隆甚至直接告訴朝鮮使臣“不要看我們換了皇帝，大事還是我說的算。”乾隆禪位給嘉慶也是被迫的，乾隆的偶像是他的爺爺康熙皇帝。康熙在位61年，乾隆在登基之初就說過“如果自己能夠在位60年，就會退位，絕對不能超過康熙。”乾隆也沒有想到自己會那麼長壽，一口氣真的在位60年。可是隨着時間的臨近，乾隆當真不想把位置讓出來，可是不讓有不行。在這樣的情況下，乾隆選定了嘉慶。嘉慶這個人十分孝順，而且很古板。選擇這樣一個繼承人，乾隆可以保證自己在有生之年的權力不受侵蝕。
在乾隆看來，嘉慶是一個非常保守的人，這也是符合乾隆要求的。乾隆認爲經過康熙、雍正、乾隆三朝的建設以後，大清盛世會一直持續下去。只要後世子孫沿着自己已經制定好的路線發展就沒錯，因此不需要那種喜歡折騰的繼承人。創業難守業更難，乾隆喜歡選擇一個穩重的繼承人。嘉慶正好就是這樣的人，在乾隆長時間的觀察中，嘉慶是一個穩重又保守的人，這樣的人最合適。
當然，這是在乾隆中期的事情，在乾隆前期，這些庶出的孩子連繼位的資格都沒有。因爲乾隆一心想讓自己和皇后的孩子接班，可是幾個孩子先後夭折，乾隆不得不在後幾位皇子中選擇繼承人。最後，乾隆選來選去也只剩下了嘉慶。
二、嘉慶也並非庸主，但他無力迴天
其實嘉慶也是有威脅，他的一個哥哥永瑆也很有能力，並且得到了乾隆的欣賞。這就是乾隆晚年的不確定因素大大增加，不過嘉慶有一個好兒子。在中國歷史上，因爲一個好兒子得到皇位的人比比皆是。明成祖朱棣之所以要把皇位傳給朱高熾，就是因爲朱高熾有個好兒子朱瞻基。康熙把皇位傳給雍正的原因，也有乾隆這個乖孫子的成分。現在在選定自己的繼承人問題上也不例外，乾隆十分喜歡自己的孫子道光。不要看在近代史上，道光皇帝窩窩囊囊。他可是一位弓馬嫺熟的皇帝，乾隆感覺道光身上有自己當年的樣子。這諸多的因素疊加在一起，確保了嘉慶的位置。
60年的大限來臨以後，嘉慶正式繼承帝位。不過起初，他仍是一個傀儡，真正的權力在太上皇乾隆手裏。
在乾隆還在世的時候，嘉慶不敢絲毫違背乾隆的意願。但是在乾隆去世的第四天，嘉慶的改革就開始了。首先是迅速扳倒了權臣和珅，然後把全國的封疆大吏也進行的人事調整。嘉慶皇帝的反腐工作開始了，嘉慶這個皇帝看出了一些問題。不過嘉慶看的還是太淺，他認爲只要整頓幾個貪官，就可以使天下重新恢復到太平盛世的局面。可是哪有這麼簡單，如果貪腐問題在高壓之下仍屢禁不止，那這就不是人的問題，而是體制的問題。在清朝那樣的專制統治之下，沒有
