俗話說，國有國法，家有家規。明朝的“國法”自然是指《大明律》，家規是《皇明祖訓》。對於明朝的鳳子龍孫來說，他也許會對《大明律》嗤之以鼻，但看到《皇明祖訓》恐怕會立刻嚇得腿肚子發軟。因爲，家法的制訂者是朱元璋。
《皇明祖訓》始編於洪武二年(1369年)，完成於洪武六年，編纂時間長達四年。爲了編訂這部家法，朱元璋還特意麪向全國舉行海選考試，甚至派親信大臣四處蒐羅各地司法人才，優中選優，組成了主編團隊。之後，朱元璋又對家法進行了兩次修訂，最後正式定名爲《皇明祖訓》，由刑部刊刻，分發給子孫人手一份，成爲明朝皇室的行爲準則。對於這些皇族(包括皇帝本人)來說，這部皇皇法典彷彿一張緊密的網，將其緊緊束縛住。
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從出生的第一天起，從國家大事到家長裏短，從縱橫捭闔的政治風光到日常生活的吃喝拉撒，從宅在家裏到出門觀光，皇室子孫樣樣都要遵守《皇明祖訓》中的規定。
而違犯的後果極其嚴重：身爲宗室，你犯的罪很容易被扣上“謀反”的帽子。如果你運氣不好，活在皇帝打算整治皇室宗親、加強集權的年頭，《皇明祖訓》更成了皇帝整治家屬的最好工具。
明成祖朱棣在位的22年間便是宗室，尤其是親王們獲罪的高峯期。周王嫌自己家裏的宮室太寒酸，找人翻修了一下，結果就被人告發：按照《皇明祖訓》的規定，他家的宮殿規模“越禮”了，屬於“僭越”罪，嚇得周王在朝堂上連連磕頭。好在明成祖不想治他，只是削奪了他的三處護衛，並沒有要他的腦袋。
明成祖的侄兒隱王因爲生病而沒有親自接見朝廷使者，這觸犯了《皇明祖訓》裏關於“禮儀”的規定，結果明成祖寫詔書斥責，居然一下子就把隱王給嚇死了。
明成祖的弟弟代王被人告了32條大罪，其罪名中連“吃飯花費超標”“出遊的時候儀仗隊多了幾個人”都成了“謀反”的罪名，可這幾條也恰恰是《皇明祖訓》規定範圍內的，不過吹毛求疵。結果代王不幸中招，被革除了官屬和護衛。
這幾位倒黴的宗室在明朝絕不是哪個年代的個例，相反貫穿始終，某些犯事的皇親尤其是藩王，可以說是“躺着也中槍”。
當然，朱元璋窮盡一生智慧制訂這樣一部嚴苛的家法，絕不是爲了讓後人步步驚心，相反，他是爲了明朝的繁榮昌盛。出身草根的他把皇室的腐化墮落當成前朝滅亡的一條重要教訓，所以他煞費苦心要對子孫嚴格要求。然而，他制訂出來的規矩還是被後人陸續破壞，直到明朝最終滅亡。
朱元璋在《皇明祖訓》中規定，後世的皇帝不能設丞相，有奏請設立丞相的官員將被處以極刑。可明成祖在位的時候就發明了“內閣”這個新機構，成員的工作最初是當皇帝的祕書，可是後來權力越來越大，到了明朝中後期，還出了嚴嵩、張居正這類鐵腕人物，他們呼風喚雨、縱橫捭闔，比丞相還丞相。
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朱元璋又在《皇明祖訓》中嚴禁宦官干政，可後來明朝宦官的地位節節攀升，從中期到晚期，陸續出了王振、劉瑾、魏忠賢之流的權宦，權力喧囂一時。
就連朱元璋規定的最爲細緻的“祭祀”一條，後世帝王的遵守程度也不高。明武宗之前，歷代帝王還親自參與祭祀，到明武宗的時候就不常去了。明世宗倒是去得勤快，但規模很大，鋪張浪費的程度遠超朱元璋定下的規矩。到了張居正改革時期，年幼的明神宗好奇，打算親自去祭祀，結果把持大權的張居正說：祭祀本身就是個形式，皇帝沒必要親自去，找個太監代表一下就行。要是朱元璋泉下有知，聽到這番話，估計能從棺材裏氣活過來。
如此事與願違，怕還是應了一句老話：規矩是死的，人是活的。
朱元璋更想不到的是，這些死規矩不但沒有達到目的，相反，很多時候還給後人挖了坑。
掉進坑裏的最典型的就是朱元璋生前最疼愛的親孫子朱允炆。朱元璋前腳剛駕崩，朱棣後腳就扯旗造了朱允炆的反。而在朱棣的造反檄文裏就有拿《皇明祖訓》說事的章節。比如之前朱允炆擔憂藩王的威脅，厲行削藩，結果朱棣就在檄文裏質問：《皇明祖訓》裏明文規定，後世子孫不能變更祖宗的法，你削我的藩，就是變更祖宗的法，我就有權來討伐你!歷時三年的靖難之役因此爆發，朱允炆最終被朱棣給削了。
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還有些坑，後世的皇帝雖然沒有掉進去，諸多子孫卻難以倖免。比如《皇明祖訓》規定，皇室子孫都要由禮部來賜名，有了名字才能享受國家的供應，一生衣食無憂。到了明朝後期，腐敗嚴重，禮部給皇室子孫取名字也是要明碼標價的。可許多王爺早已窮困潦倒，哪有錢送禮?結果有些王爺直到七八十歲還沒有官方名字，一生貧寒無助。更倒黴的是，朱元璋規定，皇室子孫不能出去工作。這下更慘，有些王爺既沒有國家養，又不被允許自食其力，甚至被活活餓死在家裏。這恐怕是朱元璋萬萬沒想到的。
