因在奪取汗位過程中及爲了除去他最大的政敵(他的親弟弟)而採取的殘酷手段，元太宗窩闊臺一直被認爲是嚴酷殘暴的代表。其實，他還有不爲人知的另一面。
各國進貢的東西，不經過有關部門登記造冊，他就散發一空。前來奏事的部下，幾乎都能得到他的賞賜;前來乞賞的臣民，很難從他嘴裏聽到“不”字，前來求他的窮人，大都不虛此行。每當聽到人們說起古代君主聚斂錢財的事情，窩闊臺就會說：“這些人太不聰明瞭，財物不能保我輩不死，而我輩死後又不能復生，聚財何用?不如散財寄於民心!”在窩闊臺看來，金銀財寶皆爲“浮雲”。
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有一次，一個商販獻給窩闊臺三個西瓜。由於身邊的隨從沒帶銀子，窩闊臺便將皇后耳墜上的兩顆珍珠摘下來賞賜給商販。皇后很不情願地說：“這人不識貨，拿到珍珠後也會賤賣，還是讓他明天到宮裏領些錢物吧。”窩闊臺卻說：“他是個窮人，生活艱難，等不到明天。”
還有一次，窩闊臺出宮逛街，看見一個賣棗的平民，就命手下拿一巴里失(元朝貨幣，一巴里失約爲二兩銀子)去買棗，手下人拿回來很多棗，窩闊臺問：“這棗怎麼這麼便宜?”手下人信口說：“棗不值錢，一巴里失買這些算是很公道了。”窩闊臺立即反駁說：“此人一生能見到幾個咱們這樣的買家，難道還能跟他公平交易嗎?去把錢全都給他。”一句話，就讓那個賣棗人發了一大筆橫財。
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窩闊臺很講信用，他說過的話，吩咐下去的事，都會查證手下是否落實，有時還會使點小性子。有個平民送給他一頂普通帽子，窩闊臺命人賞其200巴里失，手下人以爲他是在說醉話，因此拒絕支付。第二天，窩闊臺又看見那個平民，知道他沒有得到賞錢後，便承諾給他300巴里失，可手下人仍然未給。第三天，窩闊臺又把賞錢漲到了400巴里失，手下人仍舊拒絕，直到賞錢漲到了600巴里失，那個平民纔拿到了手。爲此，窩闊臺還對手下人破口大罵。
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除了出手大方、言出必行，窩闊臺還有寬宏之量，忠恕之心。一次，有三個罪犯被他下令處死。當他離開大殿時，遇到一個婦女在號啕痛哭，窩闊臺便走過去問個究竟。這婦女說：
“您下令處死的這三個人，一個是我的丈夫，一個是我的兒子，另一個是我的兄弟。”窩闊臺對那婦女說：“既然如此，你在其中任選一人，我看在你的面子上饒他不死。”那婦女說道：“丈夫死了可以再找，兒子死了可以再生，但兄弟只有一個，請您赦免他吧!”窩闊臺聽完很感動，就把那三名罪犯全部赦免了。
