因爲“聞雞起舞”與“中流擊楫”兩個成語，祖逖永遠被大寫在魏晉南北朝乃至中國歷史的民族英雄榜上。東晉的北伐大業因祖逖憂憤而死最終功敗垂成，而祖逖的一世英名，卻讓一奶同胞的親弟弟祖約敗壞殆盡。
在祖約看來，他的一生，始終籠罩在哥哥祖逖的光影之下。當初只是成皋縣令、從事中郎中低級幹部的他，人生命運的轉變，恰恰是在祖逖北伐建功立業之後，“及逖有功於譙沛，約漸見任遇”。隨着祖逖功績的凸顯，祖約也逐漸進入高層視野，成爲中央掌握的後備幹部。
東晉元帝太興四年，公元321年，祖逖見北伐無望，朝廷內患又日漸滋生，憂憤成疾，出師未捷身先死。
立志偏安江南的東晉，並不關心祖逖留下來的北伐大業由誰繼承，關心的是誰來繼續統帥祖逖的部衆，確保刀把子牢牢握在自己人手裏。
弟以哥貴的祖約成爲朝廷眼中的最佳選擇，雖然與祖逖、祖約同父異母的祖納曾向晉元帝司馬睿打小報告，說祖約這小子後腦勺有反骨，應該壓制而不是提拔，如果一味縱容，將來刀把子可能就是對內而不是對外了。
但司馬睿覺得祖納是在對祖約羨慕嫉妒恨，堅持用祖約管理刀把子。孰料祖納竟是一語成讖，不幸言中。
官好當，事兒卻不一定好乾。祖約接過祖逖的大旗，不但未能將哥哥的事業發揚光大，繼續北伐，反而是江河日下、丟土失地。
就在祖約接任豫州刺史的第二年，即晉元帝永昌元年，公元322年，祖約就先丟襄城(今天河南襄城)、城父(今天安徽毫縣東南)，再失陳留(今天河南開封附近)，退守壽春(今天安徽壽縣)。祖逖辛辛苦苦收復的幾塊中原失地，又被後趙奪去。
守不住哥哥祖逖的功業，是能力問題，在一定程度上可以理解，畢竟兄弟倆能力有大有小，不能強求。但將刀把子對內，犯上作亂，卻是大是大非的底線原則了。
當初王敦作亂時，祖約是以平叛軍的角色勤王救駕的，受封五等侯，進位鎮西將軍。但晉明帝去世後，祖約沒有當上輔政大臣，開牙建府的報告又一直得不到中央批准，逐漸與組織離心離德。
恰巧這時蘇峻起兵造反，約祖約同去。祖約思來想去，決定幹他孃的，反了。遂同蘇峻一起攻入建康，趕走皇帝，當上侍中、太尉、尚書令，黨政軍三位一體，在首都建康即今天南京很是快活了一把，史稱“蘇峻、祖約之亂”。
可惜好景不長，勤王軍攻進南京，蘇峻兵敗被殺。而祖約，則率領宗族和親信百餘人去投降後趙皇帝石勒。
當初哥哥祖逖帶領宗族親信一路向北，是北伐中原;今天弟弟祖約帶領宗族親信一路向北，是投降胡虜。倘若祖逖在天有靈，看到這一幕，不知會不會氣得活過來。
叛逃後趙，給祖約帶來的不是賣國求榮的榮華富貴，而是幾乎滿門的滅頂之災。人家石勒雖是胡人，但對叛國之臣也是瞧不上的。
祖約到後趙後，石勒一直躲着不見他。有人建議石勒，現在北方粗定，不應再招降納叛，應該發揚愛國的正氣，打擊叛逆的邪氣，“當顯明逆順”。祖約這小子，不能再留了。
石勒下詔給祖約：愛卿你來這麼久了，朕也沒顧上見你。這樣，過兩天帶上你的一家老小，開個party快活快活吧。
等到宴會那天，石勒推脫身體不舒服沒有現身，讓手下大臣代爲招待。祖約明白，這是要將祖家一網打盡的節奏。死到臨頭，祖約要一醉解千愁，喝的酩酊大醉，抱着外孫嚎啕大哭。
最終，祖約一家老小百餘人全部被殺，妻妾女兒被分給胡人爲奴，“親屬中外百餘人悉滅之，婦女伎妾班賜諸胡”。
祖逖的臉面，就這樣被丟土失地、犯上作亂、通敵叛國的弟弟祖約給一點點丟盡。
幸好祖逖的在天之靈還在眷顧着祖家。當年受過祖逖厚恩，此刻官拜後趙左衛將軍的王安，將祖逖年僅十來歲的小兒子祖道重暗自救下，“安竊取以歸”，這才爲祖家留存一絲血脈。祖道重先是出家爲僧躲避災禍，後趙滅亡後纔回到東晉，“復歸江南”。
