公元1206年，宋朝的宰相韓胄請宋寧宗下詔征討金朝時，北方蒙古貴族已在斡(wò)難河(今鄂嫩河)源頭大聚會，公推鐵木真爲大汗(皇帝)，上尊號爲成吉思汗(古突厥語“強大”的意思)，建立了蒙古汗國。
鐵木真，出生於蒙古乞顏部孛兒只斤氏族。鐵木真的父親也速該有勇士之稱，是蒙古部落中強有力的首領之一。鐵木真誕生時，也速該征討塔塔兒部，俘獲部首領鐵木真。因此他將自己的兒子取名爲鐵木真，以紀念這次勝利。也有傳說，鐵木真出生時手握一把凝血，堅硬如鐵，也速該便將他取名爲鐵木真。後來，也速該被塔塔兒部人暗中設計害死。當時鐵木真只有九歲，與母親兄弟受盡苦難。
約在公元1189年，鐵木真被各部推舉爲首領。第二年，札只剌部首領札木合，聯合原屬鐵木真的泰赤烏等部共三萬人進攻鐵木真。鐵木真調集三萬部衆分成十三翼軍隊迎成，結果鐵木真戰敗。這就是著名的“十三翼之戰”。札木合大批地殺害俘虜，其殘暴令人髮指，因此引起部下不滿，他們紛紛投奔鐵木真。鐵木真雖打了敗仗，卻反而增強了實力。
當時蒙古諸部中以泰赤烏部爲最強大，但泰赤烏經常掠奪族人的車馬和糧食，沒有首領的風度。他的部下傾慕鐵木真的寬洪、仁義，便相約投奔鐵木真。鐵木真的勢力一天天地強大起來。公元1200年和1201年，泰赤烏部連續被鐵木真打敗，部落被併入蒙古族。後來，鐵木真又收服了克烈部。
1204年，鐵木真召開大會，商量討伐乃蠻部。有人認爲，當時是春天，馬羣瘦弱，建議到秋天再打爲好。但更多將領提出：“既然這個仗應該打，就要早作決斷，不要用馬瘦這種理由來推託。”又說：“乃蠻妄想解除我們的武裝，太小看我們了。我們應當同心合力，乘他不防備時進攻，勝利可望。”鐵木真信心倍增，便進兵討伐乃蠻。乃蠻的部落首領太陽罕糾集了蔑兒乞、克烈、斡亦剌等部的兵力應戰，聲勢頗大。
有一天，鐵木真營中有匹驚馬奔逃到了乃蠻的大營。太陽罕看見後對部衆說：“鐵木真的馬這樣瘦弱，我們不妨採用誘敵深入的辦法，一戰可勝。”有個部將對這一計謀不服，諷刺說：“這樣拖延時日，是不是心裏懼怕鐵木真?那麼，何不叫后妃來統率大軍。”太陽罕聽了大怒，立刻拍馬而出，向鐵木真挑戰。
札木合也率部衆來爲太陽罕助戰，他見鐵木真軍容整肅，就對左右說：“想不到鐵木真的勢力如此強大，真不是往日的鐵木真了。乃蠻當初舉兵就很輕敵，今天非敗不可。我們還是趁早走吧。”說罷，便帶領本部的兵馬悄悄退走了。
這一天，鐵木真和乃蠻軍廝殺到傍晚，大獲全勝。太陽罕被擒殺，各部兵馬有的潰退時墜崖而亡，有的投降。
鐵木真在各部落的爭鬥中，漸漸統一了蒙古。公元1206年，他被推舉爲蒙古皇帝，尊稱成吉思汗。
成吉思汗即位以後，組建了一萬四千名的禁衛部隊。他任命號稱“四傑”的四大功臣博爾忽、博而術、木華黎、赤老溫爲“怯薛”的統領，又設立“札魯忽赤”(相當於丞相)掌管財賦，總攬各項政務，頒佈法律法令，逐步把蒙古建立爲一個強大的汗國。
蒙古國建立後，成吉思汗東征西討，繼續開展大規模的軍事活動。他一方面消滅乃蠻等部落的殘餘勢力，一方面籌劃伐金。蒙古曾屈從於金朝，每年向金進貢。有一年金章宗派衛王完顏永濟來受貢，成吉思汗故意輕慢相待。永濟很氣憤，回去後就要請兵討伐，恰遇金章宗去世，永濟即位。詔書發到蒙古，要成吉思汗拜受。
成吉思汗聽金朝的使者說新皇帝是完顏永濟，便朝南吐了一口唾沫，說：“我以爲中原的皇帝是天上人做的，像永濟這種庸懦的人也配做皇帝!我爲什麼要拜他!”說完，就自顧自騎上馬向北飛馳而去。
公元1211年2月，成吉思汗親率大軍伐金。1213年，金主完顏永濟被殺，豐王完顏繼位。成吉思汗分兵三路，轉戰各地。他們幾乎佔領了河北的所有州縣，最後於1214年春在中都(今北京)會合。金宣宗完顏被迫求和，向蒙古奉獻了完顏永濟的女兒歧國公主以及金帛、童男童女各五百、駿馬三千匹。金朝從此衰落。蒙古汗國建立前的1205年，鐵木真曾西征西夏。1218年他再伐西夏，西夏主李遵頊出逃。1226年後蒙古連續征伐，1227年六月西夏滅亡。
公元1219年，成吉思汗派往西方去的使者，在經過花剌子模(中亞細亞阿姆河下游地區的古國)時被殺害，六月間，成吉思汗親率二十萬大軍西征，攻佔花剌子模。
後來又向西挺進，銳不可當，佔領了中亞的大片土地。鐵木真將這些土地分封給長子朮赤、次子察合臺和三子窩闊臺，蒙古國力達到了鼎盛。
這時，成吉思汗突然患重病。病危時，他對左右說：“宋朝和金朝世代有仇。我們要伐金，可以向宋朝借路，則大軍直搗大梁，可以將金一舉消滅。”後來窩闊臺即位後果真用此計把金滅掉了。
1227年，被後人譽爲“一代天驕”的成吉思汗，在進攻西夏時病死於六盤山軍中。
