秦始皇橫掃東方六國，統一了中國，建立了第一個封建王朝，可以說是千古一帝。但是建立秦帝國的嬴政並不安心，因爲他擔心他的帝國受到打擊，所以他變得更加多疑起來。
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在當時，方士盧生曾秉奏秦始皇，說他找到一本圖讖，上面顯示着"亡秦者，胡也。"這下可嚇壞了秦始皇，因爲他志在建立大秦的萬世基業，這還沒在自己手裏捂熱乎呢，怎麼就快要被"胡"給滅亡了呢?驚嚇之後的秦始皇開始憤怒，他詢問大臣們這件事情怎麼解釋，後來有人解釋說是來自北方的匈奴，也有人解釋說一位姓胡的人。
北方的匈奴確實常常襲擾大秦北方邊境，鬧得邊境民不聊生，於是這更加使秦始皇相信了"胡"指的便是北方草原上的北胡匈奴，於是命令大秦名將蒙恬率領大秦精銳30萬北伐匈奴。不過，惱羞成怒的秦始皇曾經想過一條更加荒謬的辦法，那就是殺盡天下姓"胡"之人，估計秦始皇本人也覺得太荒謬，所以沒有真正實施。
在戰場上所向披靡的大秦精銳在名將蒙恬率領下沒有讓秦始皇失望。就算再擅長騎射的匈奴士兵，遇到了更加強大的秦朝弓弩，也只能含恨折戟了。"北卻匈奴七百里，胡人不敢南下而牧馬"，這使得中原邊境安靜幾十年。
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這本該是比漢武大帝劉徹北伐匈奴更加盛大的武功，可是卻給秦始皇帶來了許多後世之人的批評。
西漢的淮南王劉安認爲，秦始皇"禍患在於防備北胡和貪圖越族之利，想要修築長城防備滅亡，卻不知道因爲修築長城而滅亡。”
西漢文人賈捐之也批評秦始皇，“興兵向遠方進攻，貪圖外利，卻使內部空虛，一心想要擴充疆域，卻沒有考慮到它的害處。”
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當時，廣爲流傳的長城歌謠唱道:"生男慎無舉，生女哺用餔。不見長城下，屍骸相支柱。"東漢大儒鄭玄也說:"秦王見圖書，不知這是人名，反而防備北胡"。
大多人認爲秦始皇北伐匈奴修築長城，是一件勞命傷財的事，是一件極其荒唐的亡國之舉。直到現在，現代人才認識到秦始皇北伐匈奴是一件多麼偉大的壯舉。秦始皇也由暴君之名變爲千古一帝。
