光武帝劉秀一共有十一個兒子，郭皇后郭聖通生了五個，光烈皇后陰麗華生了五個，許美人生了一個，東海王劉強是長子，郭聖通所生。劉秀稱帝后，陰麗華提出辭讓，然後立郭聖通爲皇后，立劉強爲太子。
太子劉強辭太子之位
十六年後，急躁暴烈的郭聖通廢后，陰柔婉轉的陰麗華上臺。連劉秀自己都說這不是什麼好事，不許羣臣上壽稱慶。劉秀對自己要求很嚴格，對孩子們的要求更嚴格，結果孩子們都很害怕劉秀，不論是郭聖通所生，還是陰麗華所生。劉強年齡最大，和劉秀相處的時間也最長，劉強的惶恐不安也最嚴重。
郭聖通廢后後，劉強認爲自己這個太子也快到頭了，從一些宰輔大臣口中得到的也是相同的信息，劉強提出辭去太子之位。劉秀做事願意有理有據，郭皇后廢后這事就有點說不清，現在劉強僅僅是因爲母親的原因辭太子，劉秀怎麼想也說不過去，結果這事拖延了好幾年，這事實上更加劇了劉強的擔驚受怕。
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現在看來，劉強辭太子是對的。帝王之位，九五之尊，表面榮光，其實高處不勝寒，要求有強大的自信，堅信自己就是歷史的選擇。劉強當然沒有這樣的自信，那麼就需要母后從後面撐腰，孃兒兩個一表一里，形成權力的梯度，分散了心靈的壓力。既然神經質的郭聖通不適合日後當皇太后，那麼劉強這個日後的皇帝也就不行了。爲大漢江山着想，爲天下萬民着想，爲劉氏宗族着想，劉強辭職是對的。
劉秀對劉強的彌補
建武十九年，劉強廢太子，轉封東海王，劉強一顆心放肚子裏了，劉秀一直認爲這件事做得不太好。劉強比較踏實地過了十年，生了一個兒子三個女兒。建武二十八年，劉強離開洛陽，去了自己的封國。劉秀認爲劉強廢太子不因己過，就把魯郡也算作了劉強的封地，加上東海郡一共是二十九縣，相當於其他諸侯王的兩倍，劉強的人民政府所在地是曲阜。
這是劉強一生中最快樂的時光。原來魯恭王曾經大興土木，建造了靈光殿，非常壯麗，劉強就住在這裏，山高皇帝遠，自己說了算。他上書光武帝要退還東海，只保留魯郡就可以了。光武帝不許，然後把他的奏摺給大臣們傳閱。
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光武帝死後，漢明帝即位，派他的親信宋均來當東海相，掌握東海的全部權力，同時監督東海王劉強的動向。光武帝的死，對劉強來說，天塌了。劉強心很細，對別人的心理很有感覺，他深知漢明帝沒心胸沒氣量，是個不定期發作的瘋子，自己是前太子，是最沒有用的人，又是最具威脅的人，與其讓別人羅織罪名砍掉自己的腦袋，還不如自己主動點先走一步呢。
劉強頓時感到胸悶氣短，按照心理學原理，任何疾病，包括車禍，都是心理疾病，都是由於心理原因引起的。漢明帝永平元年，劉強病重。
劉強的決定對東漢政權的影響
對東漢政權來說，劉強的死和劉強辭太子一樣重要，劉強辭太子避免了東漢權力結構的內在矛盾，劉強的死避免了皇室家族的骨肉相殘。從劉強最後的絕命上書中，我們可以看出，劉強對天下大勢一清二楚，對皇太后在政權中的地位心知肚明，他對兒子劉政的敘述後來被證明是先見之明。漢明帝劉莊是個做事的人，東海王劉強是個做人的人。
不管有什麼具體原因，劉強之死和劉強辭太子都是從整體大局出發、都是從長遠戰略出發做出的決定，劉強纔是爲東漢政權做出重大貢獻和重大犧牲的人。光武帝可能意識到了這一點，當初他拿着劉強的奏摺給大臣們傳閱的時候，“深嘉嘆之”，連打敗王莽四十二萬大軍的時候，他都沒有這樣的表情。
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如果東海王劉強繼承皇位，皇帝比較仁柔，但太后比較暴躁;如果漢明帝劉莊繼承皇位，皇帝比較暴躁，但太后比較仁柔，還是應該選擇後者，光武帝並沒有選錯。
