曹操在兗州時，曾親帥大軍東征徐州，不想陳宮策動張邈在背後反叛，還把呂布迎接過來，曹操不得不停止了徐州戰事。陳宮的背叛和呂布的到來，不僅僅是抄了曹操的後路，還策動了兗州的郡縣反叛，要不是荀彧等人堅守着鄄城等三座城池，曹操幾乎要沒有立足之地了。在這些響應陳宮的人中有兩個將軍，叫做徐翕(音：xi)和毛暉，等到曹操平定了兗州，兩人逃跑投奔了臧霸。也是命運捉弄，這個臧霸後來歸屬了曹操，而曹操命令臧霸將兩人殺了，並讓他把首級送來。
兗州的丟失幾乎讓曹操無家可歸，從而退出諸侯爭霸，因此對於背叛者的憤恨可想而知，然而，臧霸卻並沒有執行這道命令，而曹操竟然還容忍了他!這究竟是怎麼一回事呢?
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臧霸字宣高，泰山郡華縣(今山東費縣境內)人。年輕時就以勇敢雄壯出名。黃巾軍起義後，臧霸跟隨陶謙擊敗黃巾軍，被授予騎都尉的官職。有了這一職位，臧霸可以公開到徐州徵兵，和孫觀、吳敦、尹禮等一起聚衆起事，臧霸自任統帥，駐紮在開陽(今山東臨沂地區)。曹操討伐呂布時，臧霸等率兵幫助呂布。曹操擒獲呂布以後，臧霸隱藏起來。曹操募人抓獲了臧霸，見到臧霸很喜歡他，讓臧霸叫來吳敦、尹禮、孫觀、孫觀的哥哥孫康等人，一起前來相見。曹操以臧霸爲琅邪相，吳敦爲利城太守、尹禮爲東莞太守、孫觀爲北海太守、孫康爲城陽太守，又劃出青、徐二州，委任臧霸管理。曹操駐紮在兗州的部隊，以徐翕、毛暉爲統帥。呂布進駐兗州時，兗州各郡縣發生騷亂，徐翕、毛暉都反叛曹操。後來兗州平定，徐翕、毛暉逃命投奔臧霸。曹操讓劉備轉告臧霸送來二人的腦袋。臧霸對劉備說：“我之所以能夠自立，就是因爲不做這種事。我受過曹公的救命之恩，不敢違背曹公的命令。但曹公是想成就大業的君主，可以用合乎大義的言辭來回復他，希望將軍替我善言轉達。”劉備便把臧霸的話告訴曹操，曹操很感慨，對臧霸說：“這是古人做的事而你能實行，這也是我的願望啊!就任命徐翕、毛暉爲郡太守。
曹操認可了臧霸的做法，收到了非常大的回報。史書說：“當時曹操正和袁紹對峙，臧霸幾次率精兵攻人青州，所以曹操才能專心對付袁紹。不惦念東方的安危。”在這個時候，善於戰陣的將軍都到了官渡前線，這種守土防敵的任務，臧霸有非常大的優勢。當時袁譚爲青州刺史，具有相當的勢力，有了臧霸的牽制，曹操纔不用擔心來自青州的危害。
臧霸還是個忠誠之人。曹操在南皮打敗袁譚，臧霸等聚會祝賀。臧霸乘機請求讓自己的子弟和諸將父兄家屬到鄴地來，有點兒自送人質，也就是甘爲屬下表忠心的意思。曹操雖然說了臧霸等人像漢高祖時期的蕭何、光武帝時代的耿純，好像是無奈改變這一做法，但應該說心裏是非常滿意的。後來東州發生騷亂，臧霸等人因爲平定海濱泰山一帶的叛亂有功，和參戰諸將一道被封侯，臧霸爲都亭侯，加官威虜將軍。再後來和于禁討伐昌狶，和夏侯淵討伐黃巾軍餘部徐和等，都立有戰功，升任爲徐州刺史。
臧霸有作爲大將獨當一面的軍事能力。
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張遼討伐陳蘭時，臧霸和于禁征討梅成。由於于禁中了梅成的僞降計，使他得以率領三千餘衆逃進灊(音：qian)山和陳蘭匯合。曹操調臧霸到皖，討伐吳將韓當，使孫權不能分兵去救陳蘭。韓當派兵迎戰臧霸，雙方在逢龍交鋒，韓當又派兵到夾石截擊臧霸，都被臧霸打敗。臧霸回師駐守舒縣。孫權派數萬人乘船駐守舒口，想分兵解救陳蘭，聽說臧霸的軍隊駐紮在舒縣，就趕緊撤兵逃走。臧霸連夜追擊敵人，等到天亮，已行程一百多裏，截住吳軍後，立即發動前後夾擊。吳軍情況窘迫，來不及上船，很多人慌忙跳水逃走。因此吳軍不能及時救援陳蘭，陳蘭、梅成被張遼斬殺。
臧霸還是一個瞭解曹操爲人的將領。
建安十八年(公元213)，臧霸跟隨曹操到濡須口討伐孫權，和張遼一道任先鋒。行軍路上遇大雨，前鋒軍先於大軍到達，見江水暴漲，而敵人的船隻又逐漸靠近，將士們都因害怕而不安。張遼想撤退，臧霸阻止他，說：“曹公那麼英明的一個人，深知利害所在，難道會丟棄我們嗎?”第二天果然有撤退命令下達。張遼到曹操大營後，把情況彙報給曹操。曹操很讚賞臧霸，授揚威將軍，持節。後來孫權乞求投降，曹操退兵，留下臧霸和夏侯惇等駐守居巢。
文帝即王位後，升鎮東將軍，進爵爲武安鄉侯，總領青州軍事。等到文帝即帝位，進封爲開陽侯，轉封良成侯。和曹休討伐吳國，在洞浦打敗了呂範，徵召進京任執金吾，加官位爲特進。每遇有軍事，文帝常向臧霸諮詢情況。魏明帝時期臧霸去世，諡號爲威侯。
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臧霸爲什麼敢不執行曹操的殺叛將令呢?一是曹操這時候還不是很強大，徐州又剛剛到手，安定需要一個過程，他必須羈縻這些諸侯;二是臧霸說的比較委婉，他一方面說不敢違背曹公的命令，而另一方面又說可以用大義來回復，無非就是“不殺”兩字，卻說得這般曲折複雜;三是中間還有轉圜餘地，既然是曹操讓劉備帶話來，那就讓劉備再帶話回去好了。總起來說，臧霸敢不執行曹操的殺叛將令，當然因爲他有“自立”的一番底氣，但同時也反映了曹操的心胸容量。臧霸有義氣不使氣，曹操有怨氣而不置氣，在保全了倆將軍性命的同時，也成就了兩人各自的事業。
