在《三國演義》中寫，魏國派司馬懿掛帥進攻蜀國街亭，諸葛亮派馬謖駐守失敗。司馬懿率兵乘勝直逼西城，諸葛亮無兵迎敵，但沉着鎮定，大開城門，自己在城樓上彈琴唱曲。司馬懿懷疑設有埋伏，引兵退去。
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事實上，這只是郭衝在註解裏編出的小故事，街亭之戰時司馬懿遠在洛陽，攻克孟達後回駐宛城，和發生地點相隔千里 ，和諸葛亮對戰的是張郃，孔明見街亭敗績，迅速撤回漢中。所以，此事件本身是虛構的。
且當時就有人質疑：司馬懿如果真得到這樣的機會，麾下十餘萬大軍，把他圍住不就完了? 派幾個神射手過去射諸葛亮，或者派一個小隊過去火力偵察一下，立即就可以拆穿諸葛亮的把戲，一直老謀深算的司馬懿再怎樣也不至愚蠢膽怯到“扭頭就跑”的地步。
另一種觀點認爲，這是作者根據三國志裴松之注“郭衝三事”改編的一段故事。
不管怎麼說諸葛亮是和空城計無緣了，那和曹操又有什麼關係呢?
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事情的經過是這樣的：興平二年(195年)春天，曹操親率軍攻打呂布，迫使呂布後退。夏天，呂布反撲，在半路上遇到了曹操的伏兵，大敗而逃。曹操對呂布首次取得了重大勝利。敗退中的呂布與陳宮部會合，聚集到一萬多部隊，轉身又來戰曹操。當時的曹操兵都去收麥子了，情急之下曹操大膽的採取了“空城計”虛張聲勢，呂布不敢貿然進攻。曹操連夜調回了大量的部隊。而呂布知道曹操昨天的舉動不過是虛張聲勢而已，第二天一早便主動進攻。結果曹軍伏兵大出，大敗呂布。
還有一則是趙雲的：“空營計”。那是建安二十四年 (219)。在一次戰鬥中，趙雲的兵力都給黃忠帶走了，他只有數十輕騎，卻與曹軍大部隊遭遇上了。趙雲且戰且退，最後退到營壘。有人主張閉門拒守，趙雲卻沒有這樣做，反而大開營門，偃旗息鼓。曹軍懷疑趙雲有伏兵，急忙退去，趙雲命令士兵擂鼓吶喊，又以弓箭從背後射曹軍。曹軍大爲驚駭，自相踐踏，死了不少人。這件事在《三國志·趙雲傳》注引《雲別傳》中有記載。
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到底是搶了誰的功勞?趙雲還是曹操?
