在中國歷史上，人們一直認爲秦始皇、漢武帝、唐太宗、成吉思汗、康熙皇帝是政績比較突出的皇帝。在國人眼中，最偉大的皇帝非這幾位莫屬。但是，西方人卻認爲中國歷史上最偉大的皇帝是隋文帝楊堅!這是爲什麼呢?
隋文帝在位期間，對國家管理體制進行了大規模的改革。
首先，確立三省六部制度。中央設尚書、門下、內史三省，以尚書令、納言、內史令爲長官，行使宰相職能，輔助皇帝處理國家事務。內史省和門下省系機要之司，內史省負責起草並宣行皇帝的制詔;門下省負責審查內史省起草的制詔和尚書省擬製的奏抄。
尚書省是國家最高行政機關，其下設吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部6部。每部設尚書爲長官。尚書令下有尚書左、右僕射各一，左僕射分管吏、禮、兵三部事，右僕射分管度支、都官、工部三部。這樣不僅加強了中央集權，而且開創了中國封建社會三權分立體制的新階段。
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其次，簡化地方行政機構。南北朝時期，地方紛亂，各自爲政，州、郡、縣三級政區極其混亂，統治者爲了讓自己的親戚朋友能當官，不惜濫增行政機構，地無百里，數縣並置;戶不滿千，二郡分領。至隋初，全國竟有241州、608郡、1524縣，合計有2373個縣以上行政建制。鑑於這種民少官多、十羊九牧的弊病，本着存要去閒、並小爲大的原則，隋文帝於開皇三年大刀闊斧進行機構改革，通過廢郡，實行州縣兩級制，以州轄縣，同時又省並了一些州縣。
在精簡行政機構的同時，隋文帝還嚴格實行定編定崗：上上州官吏的編制爲323人，到下下州遞減爲167人;上上縣官吏編制爲99人，到下下縣遞減爲49人。這不但大大節省了國家開支，減輕了百姓負擔，而且提高了行政效率，加強了中央對地方的控制。
再次，廢除酷刑，修訂《開皇律》。對前代81條死罪、150條流罪、1000餘條徒、杖等酷刑以及滅族等惡法，都一概廢止，大大減少了法律的殘酷和野蠻性，在中國法制上具有劃時代意義。
第四，繼續實行均田制度。隋初，在前朝均田制的基礎上，隋文帝規定：丁男、中男受露田(種植五穀)80畝，永業田20畝，婦女受露田40畝。露田在受田者死後歸還，永業田則無須歸還。對一般農民，實行輕徭薄賦鼓勵農桑的政策;對於豪強貴族兼併土地的行爲，則給予打擊。從而提高了農民的生產積極性，增加了國家賦稅收入。
第五，設置義倉賑濟饑民。隋文帝所設的義倉，又稱社倉，設置於鄉間，其儲糧由百姓捐納，以備饑荒時賑濟災民。而且明確規定民戶捐糧於社倉的標準：“上戶不過一石，中戶不過七鬥，下戶不過四鬥。”一般百姓都捐獻得起，對窮苦百姓是一項有效的社會保障。
隋與秦相似，對統一中國，改革和開創各項事業都曾作出過開創性的貢獻，但由於他們的改革力度過大，不但觸犯了諸多方面的利益，而且超越了民心國力的承受能力，以至於都成了短命的過渡朝代，秦代僅15載而亡，隋代亦僅有國37年而已。但是，這些並不能抹殺隋文帝的功績!
公元589年隋文帝楊堅統一中國，同年琉球羣島歸降隋朝。他結束了中國長期混亂的局面、征服各族蠻夷使中國又回到了和平年代。宋朝的陳普在《歷代傳授歌》中歌頌道：“北齊後周猶一隅，隋文混一朔南暨。”大儒王夫之贊評道：“隋文之待威也，固以古大臣之任望之;威之所以自見者，亦以平四海、正風俗爲己功。”隋文帝是中國歷史上第一個黃袍加身的皇帝，《讀通鑑論》：“開皇元年，隋主服黃，定黃爲上服之尊，建爲永制。”自隋文帝開始穿黃袍以後，從此中國後代皇帝都穿黃色的衣服了。
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楊堅上臺後立即恢復了自己的漢姓，停止了公元500年以來歷時80年的軍界鮮卑化和公元535年以來歷時46年的政界鮮卑化趨勢，力行漢化。楊堅對反叛舊臣、豪犟大吏(鮮卑貴族)，誅夷罪退，毫不手軟。他罷黜了一些沒有才幹的大臣，包括對自己奪取帝位有功的人，將一些有真才實幹的人提拔上來，輔佐自己管理國家政務。
隋文帝對平民百姓實行寬仁的政策。楊堅在政權基本穩定之後，楊堅便開始了一系列的改革，包括了中央和地方的政治體制、賦稅、土地制度、法律、錢幣、對外關係等方面。楊堅內修制度，外撫四夷，崇尚節儉，勤理政務。“求勞日昃，經營四方”，“大崇惠政，法令清簡，躬履節儉，天下悅之。”，“乘茲機運，逐遷周鼎”，“職方所載，併入疆理，禹貢所圖，鹹受正朔。”
公元587年(開皇七年)隋滅後梁，公元589年(開皇九年)隋滅陳，統一全國。隋文帝結束了中國上百年來分裂的局面，也結束了中國三、四百年的戰亂時代。
隋文帝採用長孫晟的“遠交而近攻，離強而合弱”的戰略，主要運用和親拉攏分化突厥，使突厥耗於內戰，從而各個擊破。公元599年(開皇十八年)突厥內訌，突利可汗奔隋，以突利爲啓民可汗，築大利城居之。公元602年(仁壽二年)隋軍大破突厥，奪回了河套地區，把邊界擴展到陰山以北。楊堅開創的“甲兵強盛”、“風行萬里”的大隋王朝，致使“金陵失險”、“單于款塞”。隋的統一標誌着胡漢文化嫁接的完成。
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楊堅拯救了漢文化，因爲春秋、漢代的文化典籍因幾百年來的混戰，因戰火焚燬、遺失大半，公元583年隋文帝下詔求書，獻書一卷賞絹一匹。“民間異書，往往間出”，“一、二年間，篇籍稍備”。隋時的藏書量是中國曆代最多的，隋朝藏書最多時有37萬卷，77，000多類的圖書。
可大部份圖書又毀於戰火，唐玄宗時藏書最多時8萬卷，唐學者自著28，467卷，唐以前圖書只還剩28，469卷，這些圖書大部分也難逃戰火。多少優秀的學者、多少偉大的著作、多少中國的文明、輝煌都消失在歷史的塵靄裏，但只要是諸子百家的書還在，只要是儒家經典還能留存，中華文明就不會死。隋文帝楊堅對漢文明的復興起到的巨大的作用，稱其爲中國歷史上最偉大的皇帝並不爲過。
