在經過元末的戰亂以後，朱元璋建立大明帝國，隨後明政府在全國範圍內進行了人口的普查和土地的清丈工作，並在這個基礎上編制了黃冊和與黃冊有聯繫的魚鱗圖冊。
所謂黃冊，就是全國戶口的總清冊。洪武十四年(1381年)，朱元璋命令全國各府縣編制黃冊，方法是以110戶爲裏，每裏之中推選丁糧多的地主十人爲里長，其餘一百戶分編爲十甲，十甲編定爲次序，輪流應役。
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甲中男子年滿16歲的爲成丁，成丁就須服役，至60歲才免。在每個十年裏，各甲輪一次，爲一週期。這樣，每甲在十年之內只須服役一年，其餘九年休息，應役之年叫“見(現)年”，不應役的年份叫“排年”。
裏是鄉村的編制，城鎮中編爲一冊，冊中載明各戶的姓名、籍貫、丁口、年齡、田宅產業等。其中一冊分爲兩份，一份留本里存底，一份上繳州縣。州縣彙總各里之冊，製成本州縣總冊，亦是兩份，一份上繳到府，一份留存本縣。
這樣，各級政府如法複製，府繳布政使，各布政使再繳到戶部，因爲布政使呈報戶部的冊必須用黃紙做封面，所以稱之爲黃冊。
全國的黃冊集中到京師後，收藏於後湖黃冊庫中。後湖，就是著名的南京玄武湖。明政府在湖中心的幾個小島上建有幾個專門性的檔案館，用以貯藏黃冊及其他重要檔案文件。
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明朝統治者認爲後湖四面環水，可以避免火災，而且這些湖心小島與外界聯繫少，檔案的保管不易受外面的干擾，是個收藏檔案文件的好地方，所以在明成祖遷都北京之後，黃冊庫還是保留在後湖。明朝二百多年中歷次所造黃冊都送來這裏保管，後來的魚鱗圖冊也存放於此處。
黃冊是明政府徵派徭役的依據，有了它，封建政府便控制了全國的人口戶數，掌握了土地的佔有狀況，憑着它向老百姓強徵勞役，攤派賦稅。爲了防止由於人口、地權的變化所引起的賦役負擔的不均，明政府規定每十年調查一次戶口產業，重新更制一次黃冊，叫做“大造”。
一種與黃冊有直接關係的冊籍是魚鱗圖冊。爲了確切掌握土地佔有情況，洪武二十年(1387年)，朱元璋派國子監學生到全國各地丈量土地，以交賦糧一萬石的區域爲一區，把這一區裏所有耕地編爲一冊。
冊中畫上各田地的方圓形狀，編上號碼，寫明四至、面積和田主姓名，並註明土地的性質、等級。這樣，翻開冊籍，只見土地圖形重重疊疊，狀如魚鱗，所以叫做魚鱗圖冊。魚鱗圖冊是全國土地的總清冊。
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黃冊以戶口爲主，魚鱗圖冊以土地爲綱，兩側互爲補充。明朝統治者稱這兩冊起着一經一緯的作用，的確，這兩冊如一經一緯地編製成一張大網，把勞動人民網羅其中，受統治階級的奴役和榨取。
不過到了明朝後期，隨着土地兼併和人口隱匿的嚴重化，黃冊和魚鱗圖冊完全喪失了作用，成爲了一迭廢紙。清朝初年，發現有的地方已經預製好了崇禎二十四年的黃冊(明朝在崇禎十七年就亡了)，真是荒謬絕倫。
