早年經歷
天寶元年四月十九日(742年5月27日)，李適出生於長安大內宮中。是唐肅宗李亨的長孫、唐代宗李豫的長子，母爲睿真沈皇后。
李適的整個少年時代，正是大唐帝國昌盛繁華的輝煌歲月。但好景不長，德宗14歲時(天寶十四載，755年)的十一月，爆發了安史之亂，第二年長安失守，玄宗出逃四川，從此大唐帝國陷於一場亙古少見的大動亂之中。在大唐帝國的盛衰變遷中，德宗和其他皇室成員一起飽嘗了戰亂和家國之痛，也親身經歷了戰火的洗禮和考驗。
平叛登基
唐代宗即位之初，李適被任命爲天下兵馬元帥，肩負起與安史叛軍餘孽最後決戰的使命。平定叛軍之後，李適因功拜爲尚書令，和平叛名將郭子儀、李光弼等八人一起被賜鐵券、圖形凌煙閣。
廣德二年(764年)正月，李適以長子身份被立爲皇太子，並於二月舉行冊禮。
大曆十四年(779年)五月，代宗病逝於長安宮中。李適即位，就是歷史上的唐德宗。德宗在位整整26年，遺詔中所說“二十有七載”，是虛指。
青少年時代的動盪生活使李適深知安定的可貴，他登基以後，大有圖強復興的雄心壯志。即位之初，爲了實現自己的政治理想，他實施革新，果敢有爲。但是，李適採取的很多措施都因爲安史之亂後唐帝國的積重難返而收效甚微，有的儘管初見成效，但也爲此付出了沉重代價。當李適的一番改革遭遇挫折後，他的雄心竟然消失殆盡。李適一生中，無論是性格還是行動，都充滿了矛盾和悲劇色彩。
去世
貞元二十一年(805年)正月，李適駕崩，享壽六十四歲。諡號神武孝文皇帝，廟號德宗，葬於崇陵。
