宋高宗在重建宋朝，在南宋初年宋軍抵禦金軍入侵這段歷史稱爲"中興"。其中有四位軍事統帥抗金功績最爲突出，分別是岳飛、韓世忠、張俊、劉光世，並稱"中興四將"。
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劉光世(1089-1142)，南宋將領。字平叔，保安軍(今陝西志丹)人，將門世家，以蔭補入官爲三班奉職，累升領防禦使，郎延路兵馬都監。宣和三年，跟隨父親劉延慶鎮壓方臘起義，憑藉戰功升領耀州觀察使、鄜延路兵馬鈐轄。宣和四年，宋軍攻遼，劉光世隨父攻取易州(今河北易縣)，升領奉國軍承宣使，進入高級武官行列;在進攻遼南京的戰役中。
劉光世違約未到達，致使已先攻入城內的宋軍失援而敗，成爲宋軍攻遼戰敗的原因之一，因此被降官。後在鎮壓河北起義軍張迪中立功，恢復領承宣使，升任鄜延路馬步軍副總管。韓世忠(1089年―1151年)，字良臣，延安(今陝西省綏德縣)人，南宋抗金名將，與岳飛、張俊、劉光世合稱南宋"中興四將"。韓世忠身材魁偉，勇猛過人。18歲應募從軍。
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英勇善戰，胸懷韜略，在抗擊西夏和金的戰爭中爲宋朝立下汗馬功勞，而且在平定各地的叛亂中也作出重大的貢獻。爲官正派，不肯依附奸相秦檜，爲岳飛遭陷害而鳴不平。死後被追贈爲太師，追封通義郡王;宋孝宗時，又追封蘄王，諡號忠武，配饗宋高宗廟廷。是南宋朝一位頗有影響的人物。
岳飛(1103—1142)，字鵬舉，宋相州湯陰縣(今河南安陽湯陰縣)人，南宋抗金名將，中國歷史上著名軍事家、戰略家，民族英雄，位列南宋中興四將之一。他於北宋末年投軍，從1128年遇宗澤起到1141年爲止的十餘年間，率領岳家軍同金軍進行了大小數百次戰鬥，所向披靡，“位至將相”。1140年，完顏兀朮毀盟攻宋，岳飛揮師北伐，先後收復鄭州、洛陽等地，又於郾城、潁昌大敗金軍，進軍朱仙鎮。宋高宗、秦檜卻一意求和，以十二道“金字牌”下令退兵，岳飛在孤立無援之下被迫班師。
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在宋金議和過程中，岳飛遭受秦檜、張俊等人的誣陷，被捕入獄。1142年1月，岳飛以“莫須有”的“謀反”罪名，與長子岳雲和部將張憲同被殺害。宋孝宗時岳飛冤獄被平反，改葬於西湖畔棲霞嶺。追諡武穆，後又追諡忠武，封鄂王。張俊(1086年-1154年)，字伯英，鳳翔府成紀(今甘肅省天水市)人。南宋將領，曾與岳飛、韓世忠、劉光世並稱南宋中興四將，後轉主和，成爲謀殺嶽武穆的幫兇之一，並以此博得宋高宗深寵。晚年封清河郡王，顯赫一時。紹興二十一年10月，張俊大排筵宴，以奉高宗，留下中國歷史上最大的一桌筵席。張俊卻以此宴而聞名。
