公元前91年初春，奉漢武帝詔敕，大漢丞相公孫賀被捕入獄。在獄中，有司窮治其罪，他和兒子公孫敬聲受盡了凌辱和拷打，最後，父子雙雙死於獄中。漢武帝猶恨意難消，下旨將公孫賀滅族——這不是漢武帝殺的第一個丞相，當然也不是最後一個。隨着皇帝春秋漸高，性情也越來越乖戾和殘暴，位居羣臣之首的丞相和其他廟堂大臣，因小過或無罪被誅戮者日漸增多，公孫賀不過是其中的倒黴蛋之一。
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公孫賀本有着堂皇的門第和顯赫的人生，其祖父公孫昆邪在漢景帝時爲隴西太守，吳楚之亂時拜爲將軍，因平叛有功，封爲平曲侯。出身侯門的公孫賀少年時即爲皇家騎士，出入宮闕。武帝劉徹爲太子時，他入選太子舍人，陪侍太子游宴射獵，混得很熟。公孫賀不是讀書人，沒有廟堂之才，但“英雄何須讀書史，馬上自可建奇勳”。公孫賀就曾多次隨軍出征，屢立戰功。武帝即位後，拔擢他至高位，除了是老熟人外，還有一層關係，即公孫賀後來娶了一位身價驟貴的夫人，此女乃漢武帝皇后衛子夫的大姐衛君孺——既爲皇帝連襟，當然倍受寵信。
不久，公孫賀出任輕車將軍;五年後，拜車騎將軍，隨大將軍衛青出征匈奴，因軍功封侯。後又多次統軍出征，儘管中間曾因小過被削奪爵位，但始終位居要津，榮寵不衰。再後來，終日戰戰兢兢，雖熬到衰年卻不得退位的丞相石慶死去，漢武帝命他爲相，並二次封侯。公孫賀位極人臣，按說應該興高采烈，可他卻在皇帝面前伏地不起，涕泣交流，說：“臣本邊鄙之將，以鞍馬騎射爲官，無才無德，實不堪丞相之任!”皇帝及左右臣僚見公孫賀如此傷悲，皇帝便命侍從：“扶起丞相。”侍從去扶他，公孫賀卻死活不肯起來接相印，皇帝無奈，起身離去，公孫賀這纔不得已接了相印。出得宮來，左右問：“皇帝拜相，乃榮寵之事，何哭之悲也?”公孫賀答：“主上賢明，臣本不稱丞相之職，負此重責，從此危乎殆哉!”此言足見公孫賀亦非顢頇之輩，他知道伴君如伴虎，雖位居丞相，然稍不如意，隨時會帶來殺身之禍。
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公孫賀此言並非空穴來風，在這之前，已有李蔡、嚴青翟、趙週三位丞相聯翩下獄而死。丞相石慶老邁，上疏請求退休，皇帝親下手詔，嚴厲譴責，出語苛毒，石慶以爲他“歸丞相印，乞骸骨歸，避賢者路”的請求得到了批准，要呈還印綬。丞相掾史看了皇帝手詔，說，皇帝哪裏是讓你卸職歸家，你應該引咎自裁纔是啊!石慶嚇壞了，哪裏還敢提退休的事，第二天就硬撐着上班去了。好歹又撐了三年，死在了丞相任上。
“從此危乎殆哉!”公孫賀之言如同巫咒，儘管他日夜憂懼，大禍還是不期而至。他上位後，原來的太僕之位由兒子承繼，父子同列朝班，表面上堂皇榮耀，但高危易傾，物極必反，乃世之常理。事情出在他兒子公孫敬聲身上。由於自小生在王侯之家，又與皇家有姻親，公孫敬聲是個養尊處優，驕奢不法的紈絝子弟。他利用職務之便，私自挪用了一千九百萬軍費，事發後進了大牢。當時朝廷正在追捕一個名爲朱安世的黑社會老大，人稱“京師大俠”，因久捕不得，皇帝很惱火。公孫賀救兒心切，向皇帝提出由他親自督案，條件是朱安世歸案後，請贖兒子之罪。皇帝看在親戚的份上，答應了他的請求。
不久，朱安世果然被捕歸案。朱聽說丞相想拿自己之頭贖兒子之罪，不甘示弱，便於獄中告發公孫家三事：一是公孫敬聲與漢武帝之女陽石公主私通，二是使巫覡作法詛咒皇帝，三是在皇帝去往甘泉宮的路上埋下偶人，以惡言咒帝。此事非同小可，有一樁坐實就是滅族之罪。有司立即呈報皇帝——公孫賀不但沒救出兒子，自己反倒進了大牢。奇怪的是，朱安世這個社會邊緣人的揭發竟然件件屬實，父子兩人被嚴刑拷打，長久折磨後皆瘐死獄中。漢武帝春秋漸高，本就怕死，一直祈望昇仙永生，如今竟有人用巫蠱之術咒他速死，豈能不怒火中燒!於是，他下令將公孫賀全家滅族，兩個與人私通的女兒——陽石公主和諸邑公主一併殺頭。當然，皇后的大姐——公孫賀的夫人也被殺了。衛家被處死的還有一個人，即已故大將軍衛青的侄子長平侯衛伉，據說他也捲入了與公主通姦及巫蠱案中。但這只是一個開始，其後不久，“巫蠱之禍”所連及的皇后、太子一家幾乎被殺盡。
劉屈犛禍從口出
公孫賀死後，皇帝四顧，幾無可信之人，自己的連襟姻親尚包藏禍心，誰又是忠心耿耿的股肱之臣呢?想來想去，提拔了自己的劉姓宗親劉屈犛爲相。劉屈犛是漢武帝庶兄劉勝之子，依輩分應屬漢武帝的侄輩。劉勝妻妾甚多，耽於酒色，史載有子一百二十餘人，劉屈犛即一百二十分之一。
劉屈犛接任丞相的這年秋天，“巫蠱之禍”鬧大了。被漢武帝信重主持查蠱的江充想害太子劉據，栽贓說太子宮中埋有偶人詛咒皇帝。時漢武帝在甘泉宮養病，內外隔絕，皇后、太子派出的使節皆不蒙召見。太子無以自白，發兵誅殺江充。太子兵入丞相府，劉屈犛嚇跑了，連丞相印綬都丟掉了。江充一派的人向漢武帝彙報說太子造反，漢武帝問丞相何在?答曰：“丞相保密，不敢發兵。”漢武帝大怒，說：“事已紛亂如此，尚何祕可言?丞相無周公之風矣，周公不誅管蔡乎?”馬上下達了圍剿太子的平叛令。漢武帝離開甘泉，調集部隊，親自指揮作戰。劉屈犛接旨後，率百官僚屬和太子展開了殊死搏鬥，大戰五日，死者數萬人。後太子落敗，逃出城去，隱蔽多日後，暴露行蹤，在地方官的圍捕中自縊身死，太子的兩個兒子並皆遇害。漢武帝命人入皇后宮收皇后璽綬，衛皇后自殺。
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奉皇帝之命，丞相劉屈犛打敗了太子，似乎應該算立一大功。但皇帝很快醒悟了，太子是被江充陷害致死的。所以，劉屈犛的平叛之功自然打了折扣。太子皇后俱死，漢武帝遷怒於人，江充被滅族，參與陷害太子的人盡被誅殺。劉屈犛雖暫未獲罪，但他的日子顯然不好過。翌年，貳師將軍李廣利奉命出征匈奴，丞相劉屈犛爲之餞行。將別之際，李廣利對劉屈犛說：“願君侯早請昌邑王爲太子，如立爲帝，君侯長何憂乎?”衛太子劉據剛剛在“巫蠱之禍”中被殺，李廣利就和劉屈犛籌謀起立太子的事來。原來昌邑王劉髆乃李廣利妹妹李夫人所生，而李廣利之所以敢對劉屈犛談立儲之事，乃因劉李二人系兒女姻親，如果昌邑王得繼大統，從政治利益考量，劉李二人皆爲贏家，所以劉屈犛滿口應承。因太子被殺，漢武帝正處於無窮的愧悔和懊惱之中，身爲率軍和太子相殺的丞相，已身處罡風烈焰之中，自身難保，安敢再提新立太子這樣敏感的話題，觸皇帝的椎心之痛?但既和李廣利有此言，也就等於給自己身上拴了個炸彈，不久，炸彈終於引爆，內廷的一個官員將此事告發。除了這一條，還有一條同樣致命的重罪：劉屈犛的夫人因劉連受皇帝責譴，身家性命旦夕難保，恨皇帝速死，因此“使巫祠社，咒詛主上”。漢武帝聞此，暴跳如雷，下令以廚車(拉肉類及食物之車)拉劉屈犛遊街示衆後，腰斬東市。劉的夫人被梟首長安華陽街。李廣利全家也被收捕。李廣利聞此，率部隊投降了匈奴，李家也全族覆滅。
車千秋被草率封相
劉屈犛等被殺後，漢武帝心情更加惡劣，丞相的位子暫時空置。皇帝日夜思念太子，在太子殞命的地方修了一座望子臺，還命人修了一座思子宮，經常一個人登臨高臺，在悲風颯颯中久久佇立;或者把自己關在思子宮裏，枯坐徘徊。這期間，他收到了一份爲太子辯冤的奏疏，言辭頗爲懇切，皇帝被打動了，立刻召見上書人。此人乃位卑小臣，是高皇帝廟寢的守墓郎，名叫車千秋，長得身材魁偉，儀表堂堂。漢武帝見而悅之，覺得自己孤獨痛楚的心靈得到了撫慰。皇帝說：“父子之間，人所難言也，公獨明其不然。此高廟神靈使公教我，公當遂爲吾輔佐。”立拜車千秋爲大鴻臚。數月後，車千秋即代替劉屈犛，官拜丞相，封爲富民侯。車千秋既無過人之才能，又無廟堂帷幄之謀、戰場攻伐之功，僅以一言中皇帝之意，所謂撓到了癢處，數月之內，取相封侯，“世未嘗有也”。漢武帝如此草率封相，還遭到了匈奴單于的嘲笑。使者至匈奴，單于問何人爲相，使者答車千秋，單于未聞其人，問以何故封相，答以上書言事。單于笑道：“苟如是，漢置丞相，非用賢也，妄一男子上書即得之矣。”使者還，道單于之言，漢武帝羞惱，要治使者辱命之罪。後來大概覺得單于之言也是實情，與使者無干，也就不了了之了。
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車千秋在丞相任上，見武帝脾氣暴戾，誅殺大臣，朝野上下充滿戾氣，便與大臣們聯名上書，請求皇帝施恩惠，緩刑罰，養志安神。武帝回覆：“陰賊侵身，遠近爲蠱，朕愧之甚，何壽之有?”君臨天下半個世紀之久的漢武帝封禪泰山，四方征伐，祈望長生，宮觀樓臺，奢靡綺麗，賞罰由心，殺剮隨意，言出法隨，臣民懾伏，雷霆之怒，國中震恐。上至皇后太子，下至臣民百姓，遭無妄之禍而命喪溝壑者何止千萬，晚年成爲真正的孤家寡人，恨其速死者遍佈朝野。他的心境如此蒼涼悲苦，身體也每況愈下，不久就嗚呼哀哉。車千秋成爲他在世時最後一個丞相。
公孫弘：漢武帝唯一信重的丞相
漢武臨朝以來，下令誅殺的丞相有五個(御史大夫等其他重臣不在其內)，有的還遭滅族之禍。那麼，他難道沒有信重的丞相嗎?有，公孫弘是唯一的一位。此人原來是個放豬的，四十多歲時始學《春秋》等儒家經典，六十歲那年招賢良文學士，中選爲博士。爲使匈奴，回來述職時不合皇帝意，皇帝發怒，公孫弘害怕，以有病爲名跑回了老家。本來他的仕途之路已經終止，可後來郡國舉賢良文學又把他推薦了上去。他推辭說，以前出使匈奴差點獲罪，還是另選別人吧。也許是實在無人可選，公孫弘第二次被推薦了上去。這次他時來運轉。武帝下詔求問天文地理，古往今來治道之本，讓舉薦上來的人“詳具其對，著之於篇”上奏皇帝，由皇帝親覽，其實相當於後代的廷試。參與策試者百餘人，主持其事的官員認爲公孫弘的章奏不好，把他的名次排在了後面，可武帝閱後，卻把他拔擢爲第一名。皇帝召其入見，見其風度不凡，復拜爲博士，待詔金馬門，成爲後備幹部。
公孫弘見作文議論可以升官，愈發努力，連續上書，博武帝歡喜，職位也不斷升遷，不久即以高年躍居丞相。凡封丞相，原先得有爵位，公孫弘未曾封侯，武帝打破慣例，對公孫弘先拜丞相後封侯，可見眷寵之深。公孫弘真以才德博帝王之寵嗎?很多有才德的人仕路蹭蹬，甚至丟掉了性命，爲何公孫弘獨能平步青雲?那是因爲公孫弘老奸巨滑，善處廟堂之間，知道如何討好君主。“每朝會議，開陳其端，使人主自擇，不肯面折廷爭”。他把自己的主意一二三列出，讓帝王自己決策，決不因意見不同堅持己見，和人爭執。既得籌謀之實，又不擔任何責任和風險。他還會利用別人當“槍手”，大臣汲黯就常被他利用，二人商議好向皇帝奏事，見帝后，他推汲黯先說，自己看皇帝的反映在一邊“溜縫”。有時與公卿大臣商量好的事情，到了皇帝面前，立刻見風使舵，站到皇帝一邊。氣得汲黯當場揭他的老底：“齊人多詐而無情，始爲臣等建此議，今皆背之，不忠。”皇帝當場問公孫弘，公孫弘卻虛晃一槍：“夫知臣者以臣爲忠，不知臣者以臣爲不忠。”一句話，我是沒有原則和操守的，只是無條件站在皇帝一邊，你要知道我的苦心就認爲我忠，不知道我的苦心，就認爲我不忠。
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這種死心塌地的奴才心態自然得到了漢武帝的認可，大凡剛愎自用的君主，皆用奴不用才。汲黯看穿了他欺詐陰鷙的本性，向皇帝舉報說，公孫弘居高位，俸祿甚多，卻以粗布爲被，此飾儉以爲詐，其心不端。皇帝問公孫弘，公孫弘回答說：有這回事，在大臣中，我與汲黯是最好的朋友，他所說的完全屬實，而且一語中的。居三公之位卻以粗布爲被，就是想沽名釣譽。沒有汲黯，陛下安聞此言?以守爲攻，以退爲進，反把汲黯的告發化於無形。皇帝認爲公孫弘有謙讓之德，更加重視他。看穿公孫弘本質的，不止汲黯一人，董仲舒就認爲他是一個諂諛君主的小人。董仲舒與公孫弘齊名，但董連個廟堂之官都沒混上，只能到諸侯國去任職。公孫弘外表寬仁，內藏忌刻，凡與其有過節的，表面與之相善，遲早必加報復。當然他也沒忘了心頭之患董仲舒，董雖然權力上無法與之抗衡，但學問才華過之，他向皇帝建議，把董仲舒派往膠西爲相。膠西王是漢武帝之兄，殘暴嗜殺，多行不法，殺了很多朝廷派去的官員。公孫弘想借膠西王之刀取董仲舒之頭，董仲舒最後借病退隱，絕了仕途之念，才保得一條性命。
