武則天從稱帝到退位，當了15年的女皇。在這15年間，她的大周朝有一項沒有寫入律例的潛規則——死刑犯臨行前都要在嘴裏被塞入一個木丸。這件事雖是一件小事，卻暴露了武則天這個女皇看似威風表面下內心深處的那份心虛。
武則天的皇位怎麼來的大家都清楚，想當初唐高宗在武則天的操縱下想讓位給武則天，遭到了很多大臣的反對，其中有一個人反對的特別激烈。此人叫郝處俊，中書令(相當於宰相)，由於他們的反對高宗遜位之事只得作罷。武則天從此恨上了郝處俊，但是此人謹言慎行又是官居要位，武則天一時也沒辦法對付他。
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就這樣郝處俊得了個善終，75歲時病死了。唐高宗失去郝處俊還很痛苦，不上朝了專門爲他舉哀一日。
再後來高宗也死了，武則天倒騰來倒騰去終於把皇位倒騰到自己屁股底下。武則天雖然有魄力，但也是個小心眼，一直沒忘記當年郝處俊阻擋她當皇帝的事。可是此時郝處俊已經死了多年，怎麼樣才能出這口氣呢?
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一個叫郝象賢的年輕人成了替罪羊，此人是個並不怎麼入流的小官，太子通事舍人，也就是在太子府替太子跑跑腿的小官。但是他的爺爺是郝處俊，這就夠了。
司馬光在《資治通鑑》裏對武則天陷害郝象賢的動機和手段都記錄的很清楚，“太后有憾於處俊，會奴誣告象賢反，太后命周興鞫之，致象賢族罪。”武則天指使人誣陷郝象賢謀反，命酷吏周興審判判了個滅三族。有官員看不下去，替郝象賢說情，結果被連坐罷官。
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在處決郝象賢那天，武則天親自到刑場監斬，只有這樣才能發泄她心裏那口惡氣。郝象賢是被誣陷，臨砍頭前仍不認罪，當着衆人對武則天破口大罵，不僅罵還揭了武則天的短，司馬光記載的是“發揚宮中隱慝”，也就是當衆宣揚了武則天在宮裏乾的那些見不得人的勾當。
這讓武則天很少惱火，以等不得行刑了，直接命殿前侍衛將郝象賢幾下打死。打死了還不解恨，又將其屍體肢解。肢解萬還不解氣咋辦?武則天下令攴解郝象賢的屍體，並挖開其祖郝處俊的墳墓，燒掉屍體。從此以後，凡是行刑殺人，必以木丸塞其口中，以防人犯喊出不利武則天的話來。整個武則天當政時期，這個潛規則一直存在。
