不管怎樣，紀曉嵐做官做到死，在學術盛興的乾嘉時期，這種選擇也是耐人尋味的。“浮沉宦海如鷗鳥，生死書叢似蠹魚”，這是紀曉嵐自作的輓聯，也是對他一生經歷的真實寫照。“了卻君王天下事，贏得生前身後名。”辛棄疾的這句詞道出的是傳統中國人心底的英雄夢：幫助君王一統天下，留下美名世代傳揚。到了清代中期，情況出現了變化——乾隆皇帝要一統天下思想文化，於是疆場廝殺轉爲文化清理，風雲際會，紀曉嵐肩負起歷史的重任，成爲《四庫全書總目提要》(以下簡稱“《四庫全書》”)的總纂官。此前，這位大名鼎鼎的學者曾點評過許多學術典籍與名家詩歌，也撰寫過家喻戶曉的《閱微草堂筆記》，然而這些都無法與《四庫全書》相媲美。《四庫全書》成爲紀曉嵐一生最大的榮光。這榮光的背後，是一個學者型官員載浮載沉的人生道路。
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記載自己的奇遇
1724年，紀曉嵐誕生於河間府獻縣(今河北滄縣)崔莊。他的出生被附會了種種神奇之說：祖父紀天申夢見一道火光閃入樓中，隨後紀曉嵐出生;還有人說紀曉嵐是火精轉世：獻縣自五代時期就有驅趕火精的習俗，相傳火精爲女性，赤身出現在火光中。紀曉嵐出生前一天，當地又發現了火精，人們敲打銅器來驅趕，火精閃入紀家，這時紀曉嵐出生，耳垂有穿痕，腳白而尖，狀若纏足，像極了火精;除了火精轉世外，還有蟒精、猴精投胎的傳說：紀家附近有大蟒，紀曉嵐出生之後，大蟒消失;紀曉嵐從小喜歡吃榛慄梨棗，一吃就停不住口，性子又喜動，無事也不能安坐片刻。這種附會還聯繫上了紀曉嵐的名字，他名“紀昀”，字“曉嵐”，“昀”意爲日光，以它爲名就是和光怪有關。
在野史傳說中，名人的誕生常伴有異象發生，可是像紀曉嵐那樣出生之後還總是有神奇表現的就很少見了：兩三歲時，幾個身穿綵衣、佩戴金釧的泥娃娃和他一起玩耍，親切地叫他弟弟;四五歲時，紀曉嵐兩目如炬，在黑暗的地方看東西沒有絲毫障礙，七八歲後，視力才慢慢變得像普通人一樣;31歲考進士前問卦，測了一個“墨”字：“黑”部拆開是二甲第四名，下面四點是“庶”字腳，士爲“吉”字頭，預示進翰林院作庶吉士，後來果然如此;不惑之年任福建學政時，試院裏唐柏的樹梢上夜現兩位紅衣人，向他拱手作揖，漸漸消失——這諸多奇景，並非坊間傳聞，乃是紀曉嵐自己說的，都可以在他撰寫的《閱微草堂筆記》裏找到。不光紀曉嵐如此，據他講，他的一些親友也多有離奇經歷，如果把《閱微草堂筆記》裏面紀曉嵐及其家人朋友的種種離奇遭遇彙集起來，大概可以編作一部清人奇遇記。
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朝中寵臣變成階下囚
作爲傳奇人物，紀曉嵐的幽默機智遮掩了他的真性情;作爲官員，他的飛黃騰達掩蓋了他的坎坷與心酸。紀曉嵐和其他人一樣，是通過科考進入仕途的。相比於屢試不第的蒲松齡，紀曉嵐幸運得多：17歲應童子試，成爲秀才;24歲參加鄉試，名列第一;31歲高中進士，廷試二甲第四名，賜進士出身，選爲翰林院的庶吉士，從此開始了他漫長的文學侍臣生涯。
紀曉嵐在翰林院期間一個主要任務就是扈從伴駕，寫作詞章。乾隆皇帝也是一位詩人，創作了大量詩歌，所以紀曉嵐寫作了不少恭維、唱和的詩作。這類詩歌往往四平八穩，以歌功頌德爲主，現在看來無甚意味，但在當時對於紀曉嵐來說卻非同一般。它們爲紀曉嵐贏得了乾隆皇帝的歡心，得到“天語嘉獎”，而乾隆皇帝的賞識，對紀曉嵐的一生都有決定性的影響。
從1756年進入翰林院，到1768年晉升爲侍讀學士，紀曉嵐度過了一段順利平靜的時光。因爲乾隆皇帝的賞識，他得以步步高昇：1763年官任福建學政，升侍讀;1768年，按常規本來應該外出任職，準備補授貴州都勻府知府，但乾隆皇帝因爲他學問素優，認爲出任地方官員不能盡其所長，特命加四品銜，留任左春坊左庶子，提拔爲翰林院侍讀學士。這種破例提拔在當時社會是很榮耀的。然而，就在紀曉嵐春風得意、躊躇滿志的這一年，人生出現戲劇性的逆轉，獲罪落馬，昔日朝中寵臣，今日階下罪囚，被髮配到烏魯木齊。
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導致紀曉嵐人生出現重大轉折的是盧見曾案。1768年，剛剛上任的兩淮鹽政尤拔世向鹽商索賄不成，上奏摺揭發上一任鹽政普福，說他在任職期間營私舞弊、挪用公款，由此引發乾隆皇帝的震怒，下令徹查。因歷任鹽政均有營私侵蝕行爲，已退休很久的兩淮鹽運史盧見曾也被捕入獄，乾隆皇帝下令“即行嚴密查封，無使少有隱匿寄頓”。然而查抄盧家時卻發現他家中沒有什麼值錢之物，乾隆皇帝很生氣，認爲是有人通風報信，使得盧家轉移了財產。隨後，查明通風報信的人就是紀曉嵐。
紀曉嵐和盧見曾是什麼關係呢?紀曉嵐有3子3女，長女嫁給了舉人盧蔭文，而盧蔭文的祖父就是盧見曾。當時紀曉嵐已晉升爲侍讀學士，得以出入宮廷，聽到一絲風聲後就告訴女婿盧蔭文，朝廷正在查辦兩淮鹽務。盧蔭文隨後又見到了過從甚密的郎中王昶，王昶告訴他是歷年鹽引的積弊被揭發了，於是他趕緊送信回家。結果自然是悲慘的，紀曉嵐和王昶因泄密獲罪，主犯盧見曾則死在獄中。
戲說雖然精彩，但是紀曉嵐的人生確實因此發生重大轉變。他被貶戍烏魯木齊約兩年半的時間，因其文采出衆，在戍所主要做文案工作，行動也比較自由，並未因此受多少苦，反而因爲西域的風土人情開闊了視野，增長了見聞。1770年，紀曉嵐47歲時，受乾隆皇帝恩命賜還，於次年6月長途跋涉回到北京，再入翰林。
