李自成原名鴻基，小字黃來兒，又字棗兒，明末農民起義領袖，世居陝西榆林米脂李繼遷寨。童年時給地主牧羊，曾爲銀川驛卒。崇禎二年(1629年)起義，後爲闖王高迎祥部下的闖將，勇猛有識略。滎陽大會時，提出分兵定向、四路攻戰的方案，受到各部首領的贊同。高迎祥犧牲後，他繼稱闖王。
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當時中原災荒嚴重，社會階級矛盾極度尖銳，李巖提出“均田免賦”等口號，獲得廣大人民的歡迎，部隊發展到百萬之衆，成爲起義軍中的主力軍。崇禎十六年(1643年)在襄陽稱新順王，並在河南汝州殲滅明陝西總督孫傳庭的主力，旋乘勝進佔西安。次年正月，建立大順政權，年號永昌。不久攻克北京，推翻明王朝。
四月，多爾袞率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關內外會戰李自成。李自成戰敗，那麼關於他兵敗後究竟跑哪兒去了?民間紛紛傳說是跑去當和尚了。但在湖北省通城縣博物館裏的 一塊碑刻現收藏於通城縣博物館，其中四句詩文寫道：亡吾闖王九宮山，血海深仇恨不消。滅絕通城縣賊人，豈能還吾闖王魂?落款爲永昌二年。
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這座石碑排除了李自成隱居當和尚的說法。說明李自成可能殉難於湖北省通城縣九宮山。與此同時，他們還發現了李自成的繼承者李過的日記，在日記中，記載了李自成被殺害的全部經過：
1645年4月中下旬，大順軍與英王阿濟格所率清軍，在武昌城和九江附近激戰，李自成的大順軍屢戰屢敗，李自成隨主力南下撤退到湖北通城縣城。5月17日，心中煩悶的李自成率二十餘名騎兵，到距離縣城僅一公里的九宮山求神拜佛。走到廟門，他令衛兵等候，獨自進入玄帝廟，叩拜神像，祭拜完畢後就倒在廟裏睡着了。
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這時，附近幹活的姜家畈村民，從後門進入廟內休息，見神像下睡着一位蓬頭垢面的大漢以爲是山賊，慌亂中用錘頭將李自成打死。第二天，李過聞訊率兵趕到，將玄帝廟和姜家畈村團團圍住，兇手自知闖下大禍早已逃遁，姜家畈千餘鄉民因交不出兇手慘遭殺害。
