就在這哀慼之中，道光迎來了他在位三十年的新年，也是他生命中的最後一年。他已經69歲了，在人均壽命35歲的清朝，這應該是高壽了。
皇太后靈柩的終點是易縣的清西陵。正月初五，道光帝終於答應了大臣們的一再請求，決定放棄親自將皇太后靈柩送到西陵的計劃。此時的他臥在燈草褥子上，病得已經爬不起來了，只能有氣無力地哀泣着。
正月十一，道光在上年江蘇江寧(今南京市)等地遭受水災情況的奏摺後批示：暫停徵收災區賦稅。這是他三十年治國，處理的最後一件政事。
道光帝本來就有小恙，至此已經演變成肺病，由於年事已高，抵抗力下降，迅速惡化，終於不治。道光三十年正月十四，公曆是1850年2月25日，道光王朝的大幕很落寞地落下了。
這天中午，道光帝逝世於圓明園的慎德堂，終年69歲。《清史稿》稱“宣宗春秋已高，方有疾，居喪哀毀，三十年正月崩”。距太后的死僅一月有餘，可以說他直接死於這場喪事。臣子們嚎哭着脫下了道光帝的一身重孝，爲他換上皇帝的壽衣。
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在道光帝逝世的前六個小時，他宣佈了大清王朝新一代君主的人選。
此時的道光帝已經不能說話，但由於迴光返照，神志還算清醒，而且按照清朝的祕密立儲方法，他早在五年前完成，此時需要的僅是揭曉謎底而已。
早晨六點鐘的圓明園還籠罩在黑暗之中，但慎德堂中卻是燈火輝煌，御前大臣、內務府大臣、軍機大臣、近支親貴、所有皇子當着生命垂危的道光帝的面，準備公啓鐍匣，領受立儲諭旨。
太監捧來了鐍匣，這是一個長寬厚爲32×16.7×8.7釐米的楠木匣子，無鎖，上貼封條，封條上寫着“道光二十六年立秋”八個字。總管內務府大臣文慶奉旨在衆目睽睽之下撕開封條，打開鐍匣，發現裏面有兩道用硃筆寫成的十分簡練的密旨，其中一道密旨漢字旁註有滿文。於是，他拿起這道密旨高聲宣讀：“皇六子奕訢”，現場鴉雀無聲，文慶接着念道：“封爲親王，皇四子奕詝立爲皇太子。”
隨即宣佈了第二道密旨：“皇四子奕詝著立爲皇太子，爾王大臣等何待朕言，其同心贊輔，總以國計民生爲重，無恤其他。”
奕詝磕頭大哭，羣臣也紛紛下跪表態擁護新君。生離死別之時，所有的恩怨都將煙消雲散，所有的感情化作淚珠，盡情地揮灑着。慎德堂屋檐上的烏鴉被驚得拍翅而起，低迴盤旋在庭院之中。
道光帝將封奕訢爲親王寫入立儲諭旨，可見他在選擇儲位上的爲難，這令奕詝尷尬，令奕訢傷感，也給後世史家以無窮的猜想。道光帝之所以這樣寫，既是對奕訢歉疚之情的表示，更是對愛子的一種保護。
一
道光帝考慮立儲之事是在鴉片戰爭結束後，經過幾年考慮，道光二十六年(公曆1846年)，他下定主意，密定儲位。他共有九子，按照清王朝的家法，凡是皇帝之子，不分嫡庶，均有入承大統的可能。說起來，道光帝選擇的餘地很大，但若加深究，其結果並非如此。
在道光帝考慮繼承人選的時候，長子、次子、三子早已不在人世;第五子又過繼給了兄弟;而七子奕譞、八子奕詥、九子奕譓尚在襁褓之中，品格、能力、體質諸多方面均無從考察。可供選擇者只有四子奕詝和六子奕訢兩人。
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如果讓道光帝在這二子中擇一而立，也是一個艱難的選擇。二人均爲庶出(奕詝出生時其母尚不是皇后)，在年齡上僅差一歲，同在上書房讀書，各有所長。奕訢的長處是天資聰穎，在兄弟中首屈一指，“就傅日授千言，少讀即成誦”，同時他又常習武功，操練刀法，可以說是文武雙全，爲此道光帝特賜白虹刀，可見對他器重有加。
總之，奕訢是道光帝的寵兒，與奕詝比較起來，他更受父親偏愛。可道光帝爲什麼最終沒有選擇奕訢作爲繼承人呢?
對此，史學界一般常提這段史料：道光二十六年三月，皇帝校閱南苑，“諸皇子皆從，恭親王奕訢獲禽最多，文宗未發一矢。問之，對曰："時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以幹天和。"宣宗大悅，曰："此真帝者之言!"立儲遂密定”。
這段史料的意思是道光帝帶着諸皇子打獵，奕訢收穫最大，奕詝乾脆沒開弓。面對父皇的詢問，奕詝認爲春天是鳥獸孕育的季節，他不忍心殺生，否則會改變大自然的平衡與和諧。道光帝認爲這纔是真正的帝王所應說的話，因爲帝王大權在握，生殺予奪，無人監督，具有一顆仁慈的心是十分必要的。於是，道光就決定選他做太子。人們認爲此計出自奕詝的師傅杜受田。
感覺這段史料可信度很小，原因主要有下列三條：
1、滿族尚武，以射獵多者爲能，而且南苑行獵是奉旨行事。奕詝打不着獵物已屬無能，不知慚愧，反而指責獵殺是“傷生以幹天和”，是不是有指責父皇道光帝之嫌。況且，“傷生以幹天和”這話很重，一位皇子豈敢隨便說出。
2、清朝在皇子教育時，並非一位老師只教一個皇子，一般是一位老師教所有皇子，無論誰作皇帝，都是自己的學生，做老師的完全沒有必要偏袒其中一位皇子，從而承擔風險。
3、此事官書不載，檔案不記，當事者不言，最早起自野史傳聞與附會之言，由此也可判斷，可信度極低。
二
道光帝之所以選擇奕詝，原因可能有三：
1、與奕訢相比，奕詝沒有大的弱點，而且更加老成持重;
2、在道光帝連喪三子之後，奕詝就是長子，在封建宗法社會中，長子的地位是很高的;
3、奕詝是孝全皇后所生，這位皇后備受道光帝寵愛，又因婆媳關係死得不明不白。孝全皇后死時，奕詝僅僅10歲，立奕詝爲皇太子，或許道光有愧對皇后的考慮。
道光帝去世的次日，奕詝即皇帝位，以明年爲咸豐元年。傳統史家對咸豐帝的評價在其父祖之上，認爲其資質在清代諸帝裏可居中流偏上，缺憾是體質薄弱而又縱情聲色，因此英年早逝，逝世時年僅31歲。
而奕訢卻活到了光緒二十四年(公曆1898年)，終年67歲，成爲大清王朝最後一位辭世的皇子。此時距道光帝逝世達48年，距咸豐帝逝世達37年。他在咸豐一朝備受冷遇，直到咸豐去世，他利用慈禧與肅順的矛盾，與慈禧聯手發動北京政變，終於以議政王的身份掌握國家政權，一度成爲清王朝的“政府首腦”。
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其間奕訢重用湘淮軍閥，引進西洋長技，使清王朝出現了迴光返照的“同光中興”。假如道光帝選定奕訢爲皇太子，那麼他將有可能在位五十年，僅次於康熙和乾隆，這樣一來，歷史上就沒有北京政變、垂簾聽政、帝后黨爭之類的變動及由此而給歷史帶來的影響，中國近代史必將改寫!
一次“偶然”的抉擇而影響到歷史進程的“必然”，於此可見深矣!
幾天後，咸豐帝頒佈《道光遺詔》，這是以道光的名義，對道光30年治國的自我總結，對一生勤政愛民、崇尚節儉、平定西陲等功績做了渲染，對鴉片戰爭的失敗也作了辯解。
咸豐帝確定道光帝廟號“宣宗”，諡號爲“效天符運立中體正至文聖武智勇仁慈儉勤孝敏成皇帝”。
道光帝葬於清西陵，陵名爲慕陵。
慕陵的選址和建造，頗多波瀾，與道光帝嚴守祖制、崇尚節儉的初衷大相徑庭。
按照中國古代帝王營建陵寢的慣例，道光帝在即位以後就着手陵寢的選址工作。清代皇帝陵寢在關內有兩處，即清西陵和清東陵。按乾隆帝制定的“父子分葬，選分東西”的祖制，道光帝應該隨祖父乾隆帝埋葬在清東陵。
