歷史上最偉大的、常常也是最有利可圖的事業，並不是創建一家企業，而是建立一個帝國。
如果時光倒流，我們在1170年的漠北草原上遇到這個九歲的孩子，根本無法預見到他未來震驚世界的成功：那一年他父親被仇敵毒死，孤兒寡母被親朋拋棄，依靠掘草根、拾果子、打土撥鼠來度日，用他母親的話說，“我們除了影子之外無夥伴，尾巴之外無鞭子”。此外，他是個文盲終其一生都是如此，甚至不算特別勇敢他怕狗，也沒有有力的追隨者，因爲爭奪一條魚的糾紛，這個野蠻少年還殘忍地射殺了家裏唯一敢反抗他的、同父異母的兄弟。在戰亂頻繁的漠北高原上，他所帶領的小家族處於絕對劣勢，看起來似乎沒有任何機會。
但在三十多年後，他以“成吉思汗”的名字震撼了整個歐亞大陸，由他指揮的蒙古騎兵無情地侵入從東歐到朝鮮的幾乎所有文明核心區，建立起迄今爲止幅員最爲遼闊、也是史上唯一一個橫跨整個歐亞大陸的大帝國，被稱爲“世界征服者”在當時的確名副其實，所獲財富不計其數。他那奇蹟般的勝利，究竟是什麼原因造成的?
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草原上的領袖
鐵木真意爲“鐵人”，這位手握黑血塊降生的蒙古領袖，在一開始並不註定成爲“世界征服者”。雖然世人通常首先注意到他那罕見的軍事天才，但對他一生的業績來說更重要的也許是其政治才幹——這是早年的不幸回饋給他的最大禮物。從青少年時代起，他就竭盡全力利用一切可以利用的資源，奮起參與草原上的政治活動。他並沒有忘記九歲時父親臨死前訂下的親事，在十七歲那年迎娶了孛兒帖日後她所生的四個兒子都將成爲蒙古帝國的傑出人物;然後將妻子陪嫁的黑貂皮襖這是他當時爲數不多的珍貴財產獻給父親當年的好友、克烈部首領汪罕，後者愉快地接受了他的尊敬，將他視爲義子，答應鼎力幫助他的事業——雖然汪罕終將爲此後悔。不論如何，在汪罕和結拜兄弟札木合的幫助下，鐵木真擊敗仇敵蔑兒乞惕部，事業從此大有轉機。
他的征服事業首先取決於他能否組織起一個戰無不勝的堅實團體。從青年時代起，他就顯露出一種令人驚異的堅強品性，能折服一切接近他的人。他最初的追隨者博爾術與他本來素昧平生，在他追逐盜馬賊時偶遇，便一見傾心，他們之間這種命運的結合，至死未變。這彷彿一個滾雪球效應：越來越多的人傾慕這位青年領袖的統率能力、公平公正、對朋友的忠誠和對效勞者知恩必報的品格，主動前來投奔他。戰亂中的蒙古人，也是在“用腳投票”的方式來表達他們對互相征戰的部落領袖們的觀感。
事實上，正是這種道德品質在很大程度上影響了他後來的事業。在他被推舉爲成吉思汗之後不久，他和札木合之間的戰爭因下屬爭奪馬匹的糾紛而爆發。結果戰勝者札木合用七十口大鍋烹煮擒獲的敵軍首領，這種不必要的殘忍刑罰非但沒有起到懾服俘虜的目的，反而使幾個重要首領離開札木合，投奔成吉思汗。結果成吉思汗雖然在軍事上失敗，卻取得道義和政治上的重大勝利，贏得越來越多的追隨者，不斷取得對乃蠻部、塔塔爾人、以及克烈部的勝利。
成吉思汗絕不是一個沒有頭腦的野蠻人，每一次戰爭他都會使自己的行爲合法化：他指責札木合背叛盟誓、對汪罕則有史詩般的“成吉思汗的聲訴”這一委婉的責備使他義父陷入懊悔之中、對金朝的戰爭是爲了復仇金朝曾殘酷處死其祖先。而他向中亞的擴張序曲甚至更像是一次道義上的自衛：1219年，成吉思汗派遣的有500峯駱駝馱運金銀、中國綢緞和珍貴皮毛的商隊，由450名商人率領西進，被花剌子模邊境軍人以間諜爲名屠殺，貨物全被沒收，此即“訛答剌慘案”。
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成吉思汗要求交出犯罪的地方長官、並賠償損失，結果其使者被處死，隨從被割去鬍鬚按蒙古習俗這是極端的侮辱，他這才震怒之下率大軍西征，一舉滅亡花剌子模汗國。
富有四海
“成吉思汗”這一稱號的本意是指“大海一般權力無邊的王者”。作爲他征服事業的一個附帶後果，他毫無疑問也是富有四海的。在當時的蒙古人觀念中，被征服的土地、人民和財產只是王室家族的私產，也正由於這種觀念，才產生了隨後的分封制度。
他的財富有多少，永遠不可能有一個具體的數字，但從他征服地區的富庶程度來看，無疑在古代史上達到了一個無人能企及的巔峯，這與其青少年時的極端貧困形成鮮明的對比。當他十七歲結交博爾術時，八匹銀灰色的騸馬幾乎就是家裏全部的財產，因此在它們被盜馬賊偷走後，他騎着剩下的一匹禿尾甘草黃劣馬追蹤六天六夜，纔將它們奪回。隨後拜見汪罕時，他獻出新婚妻子陪嫁的黑貂皮襖作爲見面禮——這大概是他唯一能拿得出手的禮物了。之後不久，仇家蔑兒乞惕人半夜來襲，又將他全家洗劫一空，連剛過門的妻子孛兒帖也被擄走。
在當時蒙古高原的戰亂中，財產只有武力才能保障，財富也隨着武力而轉移，這是毋庸置疑的事實。按《蒙古祕史》的記載，鐵木真直到聯合汪罕、札木合摧毀蔑兒乞惕人，才第一次真正獲得大筆財富，在這一史詩中，鐵木真自述“我們已洗劫了他們的家室，我們已毀滅了他們的親族，我們把它們剩餘的人也都俘虜了!”但當時蒙古人財產不多，掠奪的財產實際上大多隻是牲畜和奴隸。
此後他被推舉爲成吉思汗時，實際財富擁有仍然與這個稱號頗有不符，以當時文明世界的標準衡量，恐怕是頗爲寒酸的。在立他爲汗時，蒙古主要首領共同起誓，願在衝鋒時爲前驅，並將擄掠來的美女貴婦、宮帳等首先獻給他，而若違背誓言，“可離散我們的妻妾，沒收我們的財產”，這是當時蒙古人最重的盟誓，在一定程度上可能也是成吉思汗本人的觀念，波斯史學家拉施特在《史集》中記載，據說成吉思汗曾說過：“人生最大的幸福在勝利之中：征服你的敵人，追逐他們，奪取他們的財產，使他們的愛人流淚，騎他們的馬，擁抱他們的妻子和女兒。”這段著名的話一直被認爲典型地反映了遊牧民族的征服和掠奪慾望。
遊牧世界內部的掠奪戰爭，財富的轉移往往是較小規模的，因爲各部落的財產都不多，只有當它擴大爲對外的征服戰爭時，才帶來財富的急劇增長。在早期對西夏的征戰中，蒙古軍還未適應攻城戰，因此大多隻謀求獲取一些貢物包括貨幣、綢緞和駱駝。隨後對世仇金朝的入侵中，蒙古大軍在初期也往往在攻破城池之後，隨即攜帶戰利品北還。
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例如在1214年的戰爭中，金朝皇帝被迫求和，獻出蒙古人所要求的一切：金銀、緞疋、一千個童男女、三千匹馬以及一位公主。此後不久，金帝出於恐懼而遷都至開封。此舉導致金朝威望完全喪失，蒙古人尾隨佔領北京，成吉思汗忠實的部將失吉忽都忽奉命收取金人的財貨，他說：“從前中都的金帛皆屬金主。現在變成了成吉思汗的財產，沒有他的允許，什麼人可以染指呢?”見《蒙古祕史》252節他此舉受成吉思汗高度稱讚，這也證明當時蒙古軍所攻佔城池的財物，在理論上都首先歸屬成吉思汗支配。
在毀滅花剌子模國後，他的三名部將向他徵詢：“蒙天地護佑，我們戰勝敵人，我們將一切金銀綢緞財富取來獻你，我們替你攻破人民和城池。你要不要我們去攻打巴格達的哈里發呢?”《蒙古祕史》260節最終，打開哈里發寶庫的事業由他的孫子旭烈兀他讓哈里發餓死在自己的寶庫裏完成，而他的另一個孫子忽必烈被馬可·波羅稱爲“人世間前所未有的最強大的統治者，他擁有的臣民最多，土地最廣闊，財富最充裕。”
蒙古帝國的征服在初期無疑是掠奪性的，按照雷納·格魯塞的觀點，當時“蒙古人還是沿襲遊牧人劫掠的古老習慣，許多時候他們不能瞭解什麼是有效的征服”，直到後來他們逐漸意識到稅收是聚斂財富更爲有效和可持續的長期經營方式。這種轉變不但減少了殘酷性，也帶來了更爲巨大的財富。在元朝時，蒙古統治者通過稅收合法地搜刮全國最富庶的江南地區的財富，以至於當時人抱怨“貧極江南，富稱塞北”葉子奇《草木子》卷三。在蒙古帝國最西端的金帳汗國統治下的東歐，日後發展爲俄羅斯帝國的莫斯科公國的統治者，最初就是蒙古人的稅收官，他們之所以能夠崛起，正因當時徵稅的成功與否取決於武力強制。
